皇宮深處，御書房內燭影搖紅。
龍涎香的淡薄氣息在殿內縈繞不散，卻始終壓不住那份令人窒息的沉重。
楚知熠肅立在御案前三尺處，身形挺拔如松，將老君觀發生的一切——從與玄麵人交手，到對方面具碎裂時驚鴻一瞥所見的面容，再到對萬家滅門案的重重疑點，都一一稟報給了端坐其上的天子。
琉璃燈盞投下柔和的光暈，卻讓皇帝的面容在明暗交錯間顯得愈發晦暗難辨。唯有那雙深邃的眼眸中，隱約可見暗流洶湧。
“萬承安……”皇帝緩緩重複著這個名字，指節無意識地在御案上反覆摩挲，留下幾道淺淺的痕跡，“十三，你可知，你此刻的猜測若是傳揚出去，會在朝野掀起何等驚濤駭浪？”
他的聲音低沉沙啞，帶著一種難以言喻的複雜情緒——並非全然不信，也非單純震驚，更像是一頭被觸及逆鱗的巨龍，在壓抑著滔天怒火。
楚知熠迎著他審視的目光，毫不退縮：“臣弟深知此事駭人聽聞。但棲霞山滅門案疑點重重，玄麵人對我朝堂江湖滲透之深，手段之狠辣，皆非尋常匪類所能為。更重要的是……”他頓了頓，聲音愈發堅定，“臣弟相信自己的眼睛。那一眼，絕非錯覺。”
殿內陷入一片死寂，唯有燭火偶爾爆出細微的噼啪聲。
皇帝沉默良久，終於緩緩開口：“當年，朕被廢后下毒軟禁，萬承安不惜冒死刺殺皇后，被侍衛當場格殺，乃是護主的英勇之舉。朕得救後，還曾重賞萬家，追封其為一等忠毅公。”
楚知熠深深明白，要讓皇兄接受一個為國捐軀的忠臣，竟搖身變為攪動風雲的魔頭，是何等艱難。他抬手行禮，衣袖在燈下劃出一道利落的弧線：“正因如此，臣弟想要面見廢后孟氏。”
當年事發之時，他遠在邊關；而喬念知曉此事時，萬宰相早已成了一具冰冷的屍首。這其中的真相，唯有當年的當事人最清楚。
皇上眉頭微蹙，指節輕輕敲擊著御案：“你要見孟氏？可她住進冷宮沒幾日，便已神志失常……”
楚知熠深吸一口氣，強行壓下心頭的驚濤駭浪，目光卻愈發銳利如刀：“廢后孟氏是當年那場刺殺的直接當事人，也是萬承安‘死亡’的見證者。即便神志不清，但或許在瘋言瘋語中，也能尋得蛛絲馬跡。”
皇帝凝視著他良久，終於疲憊地揮了揮手，袖袍在燈影中帶起一陣微風：“罷了。你去吧。”
“謝皇兄。”楚知熠鄭重行禮，轉身離去時，衣袂翻飛，在琉璃地面上投下一道頎長的影子。
冷宮依舊淒冷破敗，彷彿是被時光與榮寵一同遺棄的角落。
當楚知熠獨自踏入那方荒蕪的院落時，一股混雜著腐朽木料、潮溼泥土和一絲若有若無黴味的陳腐氣息撲面而來，沉甸甸地壓在人的口鼻之間。
舉目望去，但見殘破的宮牆之上，枯死的藤蔓如垂死的巨蟒般虯結纏繞，在蕭瑟的秋風中發出細微而乾澀的摩擦聲。
院中雜草已枯黃過半，長及人膝，在夕陽殘照下拖著長長的、歪斜的影子，隨風起伏時，宛若一片寂寥的荒海。
曾經或許精心鋪設的青石小徑早已被苔蘚與野草侵佔，破碎不堪。
角落散落著不知名的碎瓦與殘骸，一隻破舊的宮燈半埋在土裡，燈紗早已腐爛，只餘下竹製的骨架，黑洞洞地對著灰濛濛的天空。
唯有廊簷下，一張褪色嚴重的藤椅還勉強保持著完整的形態，卻也佈滿了灰塵與歲月的斑痕，如同一具被遺忘的骸骨，孤零零地守望著這死寂的庭院。
廢后孟氏就蜷縮在那張藤椅裡，身形瘦削得幾乎要被那件裹在身上，早已看不出原本顏色的汙濁床單所吞噬。
她花白乾枯的頭髮如一團亂草般披散著，幾縷銀絲黏在瘦削的臉頰旁，隨著她微弱的呼吸和秋風的撥弄，無力地顫動著。
楚知熠緩步上前，在離她五步之遙處停下，依禮躬身：“皇后娘娘。”
廢后孟氏緩緩轉過頭來，蠟黃的臉上雙眼渾濁無神。她咧開乾裂的嘴唇，露出一抹痴傻的笑：“平身！愛卿平身！今日怎的不來早朝？”
楚知熠無視她的瘋言瘋語，目光如炬，緊緊鎖住她渙散的瞳孔，一字一句清晰地道：“娘娘，您還記得，萬承安，萬宰相嗎？”
“萬……承……安？”那痴笑瞬間凝固在臉上。彷彿被一道無形的閃電劈中，廢后孟氏整個人劇烈地顫抖起來，渾濁的眼中先是茫然，隨即被無邊的恐懼徹底吞噬！
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