離開冷宮後，楚知熠便又去見了皇上。
他將孟氏聽到“萬承安”名字後那超出常理的極致恐懼的癲狂反應，以及她口中“死了又活了”、“是鬼”等破碎的言語，原原本本地稟報了一遍。
當著皇上的面，他並未直接下定論，而是沉聲道：“孟氏如此反應，絕非尋常。臣弟懷疑，當年萬承安之死，或有隱情。”
他略一停頓，觀察著皇帝的神色，繼續道：“若萬承安當真未死，那麼當年宮中必然有人相助，才能完成這瞞天過海之計。此人，可能至今仍潛伏宮中，成為那玄麵人窺探朝堂、傳遞訊息的眼睛與耳朵！此患不除，宮闈難安，皇兄安危亦令人擔憂。”
皇帝聽著，面容在琉璃燈影下明明滅滅，指尖無意識地敲擊著御案。良久，他緩緩吐出一口氣，聲音帶著一絲疲憊與冷厲：“朕準了。著你暗中查探，一應舊檔人手，皆可調閱詢查。但切記，”
他目光銳利地看向楚知熠，“此事關乎朕的聲譽，關乎朝局穩定，務必隱秘，不可大肆聲張，以免打草驚蛇，或引發不必要的恐慌。”
“臣弟領旨！定當謹慎行事。”楚知熠心中一定，有了皇兄的明確首肯和授權，接下來的調查便名正言順了許多。
他先是調取了內務府封存的檔案，包括萬宰相死的那日，侍衛巡邏記錄、內監調動名冊、仵作驗屍格目等。
排查範圍精準鎖定在直接接處理“萬承安屍身”的侍衛、負責搬運清理的內監、以及當時的當值仵作身上。
還有廢后宮中，在事發後短期內“病故”、“暴斃”或“意外”身亡，或迅速被調離的宮人。
亦或是在萬承安“死後”一年內，以“恩准出宮”、“年老歸鄉”等理由離開，且後續查無下落者。
甚至檔案中記載與萬家可能存在同鄉、遠親、故舊關聯，且在事件後行為軌跡出現異常或得到不合常理升遷者，都被楚知熠一一標註了出來。
對於篩選出的、目前仍在宮中的可疑人員，楚知熠以瞭解舊制、詢問宮廷禮儀等不同名義進行非正式接觸和問話。
問題設計巧妙，迂迴試探，重點觀察對方在提及“當年那場混亂”、“廢后宮中舊人”、“忠誠與背叛”等話題時的微表情與肢體語言。
經過數日不眠不休的交叉比對與細緻分析，一個名字逐漸從浩繁卷宗和微妙反應中浮現出來——小德子。
此人是當年負責收斂屍身的一名老太監的徒弟，在其師“病故”後不久，他便被從辛苦的苦役司調離，安置到了相對清閒且有機會接觸部分物資往來的內庫房當差。更深入的背景核查顯示，小德子有一位遠房表親，曾在萬承安一位得意門生的府中擔任過管事。
這條線索讓楚知熠的精神高度集中。
小德子是目前能找到的，最可能瞭解部分真相，且尚在人世的宮內關鍵節點了！
然而，就在他準備設計接觸小德子，試圖撬開突破口的關鍵時刻，宮外也悄然掀起滔天巨浪！
弈劍門下榻的悅來客棧外，一道身影如同鬼魅般悄無聲息地出現在客棧庭院。
值守弟子見到來人先是驚喜，高呼：“薛師叔！您無恙歸來真是太好了！”
可沒想到，迎接他們的不是回應，而是一道冰冷刺骨的劍光！
就見薛明雙目赤紅，眼神空洞麻木，“秋水劍”出鞘毫不留情，瞬間將幾名上前迎接的弟子斬殺。
他隨即闖入客棧內部，劍法狠辣精準，全然不見往日溫和，見人便刺，客棧內頓時血光四濺，慘叫聲不絕於耳。
弈劍門掌門與幾位長老從睡夢中驚起，倉促迎戰，客棧大堂桌椅盡碎，一片狼藉，付出了數名精銳弟子傷亡的代價，才勉強用特製的纏絲網與鐵鏈將狀若瘋魔的薛明制服。
幾乎在同一時間，四海客棧烈火門駐地的後院柴房莫名燃起熊熊大火。
迴歸的秦猛趁大部分弟子被火光驚動趕來救火之際，手持一根奪來的熟銅棍，如同瘋虎出柙，對往日的同門發動了狂暴攻擊。
他力大無窮，棍風呼嘯，招式剛猛卻全無章法，不分敵我。
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