晨霧未散時，李雲辰已站在後山斷崖邊。他故意將粗布外袍扯出幾道裂口，又把昨夜傷口上蘇瑾給的藥膏偷偷抹在顴骨——這能讓臉色顯出病態的蒼白。
"你就是蘇師姐找的試藥人？"清脆的童聲突然從頭頂傳來。
李雲辰"驚慌"後退，看著桃枝上倒掛下來的小女孩。約莫七八歲的模樣，髮間彆著朵半凋的桃花，赤足纏著銀鈴，每根腳趾都塗成靛藍色。
"我叫阿蓼，是蘇師姐的藥童。"女孩翻身落地，鈴鐺竟未發出半點聲響。她踮腳戳了戳李雲辰結痂的傷口，指尖突然綻開朵桃花：“你血裡有鐵鏽味，最近吃過赤鱗魚？”
"昨、昨日膳房剩的…"李雲辰瑟縮著低頭，暗中用靈力攪亂經脈氣息。這女孩周身縈繞的草木靈氣，分明是元嬰期大能用秘法封存的化身。
阿蓼歪頭盯著他看了半晌，突然拽住他衣袖往桃林深處跑：“快走快走，戌時前要試完七種藥呢！”
越往林中走，霧氣越濃。本該在初春盛放的桃樹，此刻枝頭竟同時掛著青果與殘花。李雲辰"踉蹌"著避開地上凸起的樹根，實則將每處陣法節點記在心中——坎位埋著玄冰玉，離位插著赤銅釘，這分明是逆轉陰陽的煉藥陣。
“蘇師姐！人帶來啦！”
桃林中央的空地上，青銅藥鼎懸浮在半空，九條鎖鏈從鼎耳延伸至周圍古樹。蘇瑾背對來人站在陣眼處，素白裙裾無風自動，髮間玉簪泛著青芒。
“脫衣服。”
李雲辰僵在原地，耳尖瞬間漲紅：“這…這不合規矩…”
"你身上三十七處暗傷，若不疏通經脈，試藥時會爆體而亡。"蘇瑾轉身拋來玉瓶，目光掃過他刻意弄髒的衣領，“或者你想帶著滿身灶灰進藥鼎？”
少年咬牙解開衣帶，露出精瘦的後背。交錯的新舊傷疤間，有道青黑掌印尤為刺目——那是三日前在灶房"意外"撞見王管事私藏靈石時留下的。
阿蓼突然湊近嗅了嗅：“咦？你後腰的胎記…”
"阿蓼！"蘇瑾厲聲喝止，藥鼎突然劇烈震顫。她掐訣穩住陣法，語氣恢復平靜：“入鼎後無論發生什麼，不得運轉靈力。”
藥液沸騰的瞬間，李雲辰就知道蘇瑾在試探。這哪是什麼療傷藥，分明是驗魂湯——能逼出修士識海本源的天階靈藥。他任由滾燙的藥液灼燒皮膚，將神識縮排丹田最深處。
鼎外，蘇瑾盯著陣中變幻的光紋，指尖深深掐進掌心。藥鼎映出的虛影本該顯現試藥者的元神，此刻卻只有團模糊的灰霧。這種情況她只在古籍中見過，除非對方修為遠超自己，或是…
"師姐！離位陣紋裂了！"阿蓼突然驚叫。
藥鼎突然傾斜，赤紅藥液化作巨蟒撲向蘇瑾。李雲辰在鼎中"驚慌"掙扎，暗中彈指震碎坎位玄冰玉。失去制衡的離火之氣沖天而起，將整片桃林染成血色。
蘇瑾凌空畫符的手突然一頓。本該被離火反噬的試藥人，此刻竟在火蟒襲來的瞬間，用最笨拙的姿勢"恰好"撞偏了藥鼎方向。她當機立斷咬破舌尖，精血凝成的符咒強行壓住暴走的陣法。
三個時辰後，李雲辰"虛弱"地爬出藥鼎。他渾身皮膚通紅，右腳還不慎被鼎耳劃出道血口：“對、對不起…我好像搞砸了…”
蘇瑾沉默著替他包紮傷口。少女垂落的髮絲拂過手臂時，李雲辰敏銳地察覺到探查靈力的波動。他立即讓丹田內殘留的藥氣逆行，嘴角適時溢位血絲。
"這是固元丹。"蘇瑾突然開口，“傍晚去經閣找陳長老領《基礎煉氣訣》——別說是我讓你去的。”
待兩人走遠，阿蓼從桃樹後轉出來，掌心託著片帶血的鱗甲：“他在藥鼎裡時，潭底那東西醒過一瞬。”
蘇瑾擦劍的手頓了頓。後山寒潭封印著千年虺蛟，能讓那兇獸躁動的，只有同源的上古血脈。她望向少年離去的方向，劍穗上的鈴鐺無風自鳴。
…
李雲辰踏入經閣時，夕陽正將琉璃窗染成血色。他刻意繞過第三排書架——那裡藏著《天雲劍訣》殘本——卻在伸手去取最底層的《煉氣訣》時，被人猛推一把。
"這不是灶房打雜的麼？"三個錦衣少年圍上來，領頭的抬腳踩住書卷，“識字嗎？要不要師兄教你？”
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