莉莉安娜還不知道，在她吃完午飯乘馬車匆匆離開斯諾懷特府邸後，一輛來自皇宮的馬車就低調地停在了府邸門前，除了戴了一頂大禮帽、披了一條暗紅色的披肩外，其他全是標準皇家侍女打扮的瑪利亞·愛德華茲將手遞給前來開啟馬車門的男僕，並向馬車伕微微點頭示意。
馬車伕點點頭，便跟隨另一個男僕將馬車趕向了另一個方向，而瑪利亞調整了一下從肩膀上滑下來的披肩，向前來迎接的管家優雅示意。
“愛德華茲小姐，午安！”聽聞通報的管家趕緊親自來到了門廳外，“實在抱歉，一定是我們的疏忽，府邸並未得到任何來自——”
“這是皇帝陛下的安排，沒有提前向貴府傳信，霍克先生無需抱歉。”管家注意到，愛德華茲小姐的懷中又有一個華貴精緻的小箱子，“還請為我傳報斯諾懷特小姐。”
“愛德華茲小姐，實在不巧，斯諾懷特小姐剛剛出門去了。”管家拿出胸口前的手帕擦擦髮際線越來越靠後的腦袋，“請您屋中稍候片刻，我會立刻派人去蘭斯洛特別邸傳信。”
“斯諾懷特小姐是去見蘭斯洛特少公爵了呀，那我來的時候是不太巧。”瑪利亞笑起來，雖然人在宮中，但該聽的傳言她一點兒都沒有少聽，“管家先生，無需那麼著急，我難得出宮一趟，也不想那麼早就回去。”
這是想順便和福蘭特少爺說說話了，管家心領神會，今天少爺正好在家裡，似乎不打算出門。伯爵夫人好像不太喜歡愛德華茲小姐，這裡面會不會有老爺的意思——算了算了，莉莉安娜小姐的教訓還沒有吸取到嗎？夫人一天到晚也不會下樓幾趟，他的命運全攥在兩個年輕主人手裡，別亂揣測了，老老實實去通報吧！
管家衝一個男僕努努嘴，示意他趕緊去請福蘭特少爺來，臉上依然殷勤地衝瑪利亞微笑。
“這是皇帝陛下御賜給斯諾懷特小姐的新年禮物。”因為管家一直想替瑪利亞拿那個看起來很沉的箱子，瑪利亞只好說明道，“管家先生，我需要親手把它轉交給斯諾懷特小姐。”
“哦，啊，那您請自便！”管家臉上露出了尷尬的笑容，訕訕地收回了自己的手。
福蘭特從樓下往樓上走時，看瑪利亞正若有所思地看著面前的那架琴，而瑪利亞也同時聽到了他的腳步聲，她抬起頭來，朝福蘭特露出了一個笑容。
瑪利亞看了看福蘭特額頭上的汗水、腦後隨意紮起的小辮子和手上的劍，就知道他剛剛是在練習劍術。
瑪利亞知道，福蘭特手裡拎著的那柄劍，這是他最喜歡的那一柄，那是斯諾懷特侯爵送給他的十二歲生日禮物。
當年這把劍對他來說還太重了，光是揮舞起它都能讓他滿頭大汗，但他卻為在十二歲得到了一柄成年人使用的大劍興奮不已，覺得這是父親認同他長大的象徵。所以那時候只要有機會他就會把它拿出來使用——直到有一天，他覺得這是屬於孩子的幼稚行為，又把那把劍束之高閣。
等他再次把這把劍從展示架上取下，不再刻意去展示劍鋒上的瑩瑩光輝，而是把它當做一把真正的武器時，他才真正長大了。
瑪利亞對福蘭特行了一個禮，福蘭特怔了一下，對於他們的關係——至少在他看來，這種大禮顯得太生疏了，“還未當面祝您冬巡大捷，少侯爵大人。”
“你的祝禱鈴，我當時走得太匆忙了，沒能親口和你道謝。”福蘭特想起這件事，“我一路都很順利，之前還聽莉莉安娜說你去聖神殿為我祈禱，謝謝你，瑪利亞。”
“我們不能親自跟隨少侯爵上陣拼殺，也只能做這些事，”瑪利亞回答道，“不論怎麼說，平安歸來就好了。”
依然是很客套的話，福蘭特現在其實有點兒不知道該怎麼和瑪利亞交談。他答應過瑪利亞會好好考慮他們成婚的可能性，這在他看來這是鄭重許下的承諾。對於瑪利亞的遭遇，他是同情而憤懣的，如果瑪利亞需要他的幫助，他確信自己會毫不猶豫地為這個從小一起長大的同伴赴湯蹈火。
這份情誼，和他對莉莉安娜的複雜感覺是完全不一樣的。
福蘭特知道，如果瑪利亞對他說，她有了更好的選擇，她決定放棄他嫁給別人，他會由衷地祝福她，如果她丈夫的領地靠近瑞諾卡，他依然會因為這份情誼在未來想辦法照顧他們一些。
而莉莉安娜……好吧，莉莉安娜從一開始就不屬於他，一切都是從他心裡長出的骯髒妄念，他甚至想過去聖神殿懺悔。但福蘭特覺得，哪怕單膝跪在聖神的注視之下把這些心事和盤托出，他心中還是會一直、一直存在一個陰暗的聲音。
“把她留下來。你有辦法，你懷疑那麼多事情，把它們說出來，就能得到父親的支援，就能把她留在身邊，繼續同在一個屋簷下的生活——甚至更親密，你不想要那樣的生活嗎？”
如果這個聲音不消失，福蘭特覺得自己也無法給瑪利亞承諾，他不允許自己這麼做，他覺得這是一種欺騙。
“我去換衣服。”無論怎樣，一身便裝和汗味都不是待客的禮儀，福蘭特對瑪利亞說道。他最近練習劍術和魔法的頻率增加了——絕不是因為蘭斯洛特那天一臉囂張地說“今年拭目以待”的緣故。
“您不用刻意為我打亂安排，”瑪利亞給福蘭特示意了一下自己懷裡的盒子，“我只是奉皇帝陛下的命令，為斯諾懷特小姐送來新年禮物。”
“新年禮物？”福蘭特微皺眉頭，剛剛心裡的雜音被他瞬間拋到了一旁去。
“是的，陛下說，看到斯諾懷特府邸上報去年十一月三十日的損失清單上有之前賜給斯諾懷特小姐的玫瑰胸針，既然丟失了，便再賜給斯諾懷特小姐一件禮物。”雖然沒有開啟盒子，瑪利亞還是盡職地進行了說明，“是一頂發冠。”
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