隨著敲門聲愈發急促，一行人不約而同地移步至門口。蕭瑟伸手推開房門，只見一位身著樸素制服的低階服務員，手中緊握著那張門後的金色退出卡。他目光如炬，將眾人上下打量一番後，終於開口打破了沉默。
“蕭瑟、餘燼、娜塔莉，這邊請。考試第一階段即將開始，祝你們好運。” 話音落下，他將金卡塞進一個小巧的黑盒子裡，那盒子與蕭瑟初到這院子外，從守衛手中放置身份證的盒子如出一轍。卡片剛一放入，便消失得無影無蹤。緊接著，他轉身走向大廳後方的黑色大門，抬起手腕在門口的掃描器上輕輕一掃。
與昨日眾人嘗試開啟各自房間時截然不同，此刻那扇門 “咔嗒” 一聲便應聲而開，一個明亮潔白的房間展露在眼前。眾人魚貫而出，蕭瑟下意識地朝相反方向望去，只見那些金色與銀色的大門全部敞開著，無數身著燕尾服的男女正在門口迎接數十位獵人。眾人皆被引領至大廳盡頭，穿過黑色大門，踏入那由法力護罩守護的白色房間之中。
這房間的規模堪稱宏大，向四面八方延伸足有 300 多米。內部劃分出一個個小隔間，隔間之間由一層極為緻密的法力護盾相隔。每個立方體隔間都設有一扇堅實的銀色房門，門上嵌著一塊顯示數字的螢幕。服務員依次將眾人引領至標有各自數字的立方體前 —— 餘燼被分配到蕭瑟隔壁的隔間，娜塔莉的隔間則緊鄰著餘燼的。
當眾人踏入隔間，銀色房門隨之重重閉合，剎那間，外界的一切彷彿從蕭瑟的感知中徹底消失。想要穿透這些牆壁，蕭瑟需精準運用堪比 1500 級怪物的法力控制。雖說並非全然無法做到，但在這房間裡，蕭瑟敏銳察覺到濃重的監視氣息。思忖再三，他決定若無必要，還是不要釋放出任何可疑的法術力波動為好。
在這狹小白色立方體的寂靜中，時間悄然流逝。蕭瑟猜想，此刻其他所有申請者應該都已被帶入房間，並被護送進各自的隔間。片刻之後，一個聲音在這逼仄的空間中轟然迴盪，與此同時，一張純白色的桌子與椅子如魔法般從地板下緩緩升起，彷彿是由液態法力凝聚而成。
“筆試現在開始。你們有 3 小時完成測試。若計時器歸零，而你仍未答完全部題目，系統將自動提交當前答卷作為最終成績。測試結束前，不得離開此房間。” 隨著聲音消散，液態法力逐漸凝固，桌子中央浮現出一塊數字螢幕。蕭瑟走上前，在椅子上落座，目光投向螢幕 —— 上面顯示著 [02：59：51] 的倒計時，同時羅列著他獵人 ID 的所有詳細資訊。
蕭瑟低頭看向測試的第一道題目，不禁微微挑眉。題目寫道：“在一次訓練中消耗了總法力控制的 0.1% 後，在開展下一次同等強度的正式訓練前，最佳的休息時長與程式是什麼？” 題目下方留有一片空白作答區域，當蕭瑟的視線掃過題目文字時，一支與桌椅材質相同的細白筆從桌面緩緩浮現。他拿起筆，目光落在文字下方的 [返回][跳過][下一步] 選項上，陷入了沉思。
蕭瑟嘗試站在大多數申請者的角度思考，假設他們都具備完整的法力控制能力，進而推測他們日常訓練的情形。據他所知，這裡普通強壯獵人的總法力控制點數（P）通常在 1 億到 3 億之間。如此一來，單次訓練中所消耗的法力值，一般不會超過 10 萬到 30 萬點。然而，於他而言，這些資料卻難以作為有效參考 —— 他擁有再生技能，還有一位能瞬間治癒疲勞的隊友，這使他得以不間斷地訓練，加之他經歷過太多獨一無二的特殊場景，根本無法與常規情況相提並論。
他的大腦飛速運轉，試圖找出一個合適的答案，卻始終難以決斷。一天的休息時間是否足夠？一週甚至一個月又是否過長？猶豫再三，他選擇跳過這道題，繼續檢視下一題。接下來的題目依舊棘手：“一個由 5 名 500 級獵人獵人組成的團隊，能夠嘗試征服的最高等級怪物是多少？” 他撓了撓頭，思索片刻後，再次無奈地選擇跳過。隨後的題目諸如 “從精英到區域總監職級之間的指揮等級劃分” 等，同樣超出了他的知識範疇，他只能不斷點選 [跳過]。
這些題目大多聚焦於小眾領域，要求給出精準且詳細的答案，而這些內容，唯有接受過獵人高層的專業培訓才能知曉。其間，也有少數題目涉及他曾僥倖經歷的副本探索，以及關於怪物物品掉落規律的問題，但此類題目佔比不過 20% 左右。他持續跳過那些毫無頭緒的題目，直至看到第 100 題，頁面底部赫然顯示著 [完成] 字樣。此時，計時器上仍剩餘大半時間，他按下後退按鈕，開始回頭解答那些先前留白的題目。
他對獵人內部運作機制的瞭解著實有限，而這部分內容在試題中佔比約 30%。他只能憑藉邏輯推理勉強作答其中一些題目，其餘涉及小眾知識的問題，則實在無從下手。測試中，超過 10% 的題目與魔法物品的平均價格相關，這部分內容於他而言並無難度。然而，剩餘 40% 的題目卻充斥著各種假設場景，比如獵人在團隊中應達到的平均水平，或是解釋為何火系獵人不應挑戰同等強度的水系或冰系獵人。
他雖能編造出看似合理的答案，但這些題目給他的感覺過於刻板僵化，彷彿是要求他死記硬背標準答案。回顧他在無數艱難戰鬥中積累的實戰經驗，便會發現許多題目所設定的場景，在實際情況中完全可能出現反轉。儘管這種模式或許是大規模訓練新兵最為穩妥的方式，但它一味追求安全，卻抑制了獵人對自身能力極限的探索，這種思維定式令他心生牴觸。就好似一群想法雷同計程車兵在制定規則，所有人都只能盲目遵循。
這些想法不自覺地融入了他對部分場景題目的回答之中。既然題目給予了自由發揮的空間，他便如實闡述自己的觀點 —— 詳細說明這些情況實則極大地依賴於每位隊友的技能特點與基礎屬性。僅僅因為怪物等級高於獵人，或是在法力控制上佔據優勢，並不意味著獵人毫無勝算。有時，獵人對地形的熟悉能夠成為扭轉戰局的關鍵；有時，速度與敏捷性上的優勢，也足以拖垮強大的怪物。更有許多獵人自創獨特戰鬥風格，甚至憑藉超越高階怪物的精良裝備克敵制勝。
當他真正開始認真回答那些先前跳過的題目時，竟沉浸其中，樂此不疲。他幾乎以 “具體情況具體分析” 為核心，展開長篇論述，這種回答方式幾乎覆蓋了近半數題目。他堅信，對於有經驗的獵人而言，他的答案遠比那些刻板的技術標準答案，更能生動且準確地詮釋這些場景。
當他完成最後一題，螢幕頂部的計時器顯示為 [00：13：42]。他點選 [完成] 按鈕，長舒一口氣，暗自思忖：“嗯…… 要麼他們認可這些答案，要麼接下來他得在體檢環節好好表現了……” 他自嘲地笑了笑，靜靜坐著，注視著倒計時歸零，螢幕隨之消失。
清脆的叮噹聲響起，他身下的椅子與面前的桌子開始緩緩溶解，融入地板之中。與此同時，身後的銀色房門 “咔嗒” 開啟，一位身著黑色燕尾服的新服務員出現在門口。“請這邊走。” 他語氣簡潔地說道。蕭瑟邁步走出隔間，跟隨著他，看到數十名其他申請者也正跟著各自的引導員，穿梭在一排排白色立方體之間。眾人神情各異，有的面露喜色，有的神色緊張，還有的面無表情，波瀾不驚。許多人低頭檢視腕帶，他也下意識地低頭看去，只見腕帶表面的數字從 [26] 變成了 [59]。
他環顧四周，看到餘燼腕帶上的數字是 [40]，而當他瞥見娜塔莉腕帶上的 [7] 時，心中頓時明白，這數字高未必是好事 —— 看來他那長篇大論的答案，並未得到系統的青睞。他們被引領至房間後方，遠離來時的入口。他設法擠到餘燼身旁排隊，餘燼咧嘴一笑，輕輕推了他一把：“你該多學點知識啊，不是嗎？” 他翻了個白眼，回擊道：“嘿，你自己也沒好到哪去。” 他們倆有說有笑，而娜塔莉卻一臉困惑地回頭看向他們。
“你們倆怎麼回事？我還以為你們是厲害的獵人呢！” 她語氣中滿是怒意，彷彿覺得在他們身上浪費了時間與精力。但蕭瑟對此並不在意，事已至此，他也無能為力。況且，他對接下來的體檢環節充滿信心，那才是他們大展身手的舞臺。
娜塔莉還想再說些什麼，卻被一位引導員示意安靜。就在這時，房間後方的門 “咔嗒” 開啟，一股充盈著法力的空氣撲面而來。他們魚貫而入，門在身後重重閉合。踏入新房間的瞬間，蕭瑟不禁被其宏大的規模震撼 —— 天花板高聳入雲，牆壁向遠處無限延伸，這由法力護罩構築的空間，面積至少是先前房間的五倍之大，四周牆壁上的護罩強度，甚至超越了從勇氣城市塔樓中回收的裝置。
他敏銳感知到房間中央存在一道分隔屏障，顯然是人為設定，用於遮擋另一側的景象。這道屏障品質約為高 B 級，依他推測，待考試結束後大機率會被拆除。透過屏障，他能隱約察覺到另一邊有幾位監考人員，以及各類用於體檢的魔法裝置。可想而知，建造如此場地必定耗費了鉅額資金。
引導員將他們分成兩組。一組中，所有腕帶數字顯示 30 及以下的申請者被歸為其中；而蕭瑟和餘燼所在的另一組，則匯聚了 36 位數字超過 30 的申請者。他看到其中最高數字屬於一位身形魁梧的坦克型獵人，他掌握著先進的大地魔法，還擁有源自瑪雅地區的強大力量技能，其腕帶數字為 [66]。他壓低聲音對餘燼說道：“看吧，我還不是最差的。”
人群中，其他人也在低聲議論著。這時，引領他們至此的侍從們紛紛離去。一個渾厚的男聲突然響徹整個房間：“早上好，各位獵人。希望你們都已充分休息，也慶幸你們能在測試中展現實力，走到這一步。在預審環節，我們不得不遺憾地送別 10 位申請者。如今，還剩下 66 位，期待在最後一輪還能與你們相見。”
循聲望去，只見一個身影緩緩向前走來，蕭瑟一眼便認出了他 —— 正是他初到堡壘時，在門口遇到的那位 900 級以上、佩戴著金領的風系使用者。他一邊說著，一邊藉助風之力懸浮在空中，目光掃視著他們每一個人，身後是空曠無垠的白色房間。
“我們的內部評分系統已自動完成第一階段測試的初步評分，其準確率高達 99%。不過，我們的工作人員還將對原始答卷進行二次稽核，確保萬無一失，為你們進入第二階段考試提供最公正的評判。” 他面帶微笑，轉身指向房間後方那道由低品質法力護盾守護的唯一一扇門，“現在，若你們感知敏銳，應該已經察覺到，這扇門後便是進行基本體檢的區域。”
他稍作停頓，眾人皆屏息凝神，全神貫注地聆聽著。“請 A 組，即編號 1 到 30 的申請者，在門前依次排隊。B 組，編號 31 及以上的申請者，可在此稍作休息，相互交流。待 A 組完成體檢，我們將為你們安排接下來的測試。” 他對 B 組說話時，語氣中帶著一絲不屑，神情更是漫不經心，彷彿對他們毫不在意。
他的注意力隨即轉向 A 組眾人。頂點地區的 12 名新兵全部位列其中，甚至包括在輪盤賭桌預審環節被帶離的那些人。除了特拉克斯和卡勒姆這兩位法力控制能力出眾的例外，組內還有 3 位等級超過 700 級的獵人，實力同樣不容小覷。來自維思和維瑞迪安地區的眾多精英也成功躋身前 30 名。蕭瑟看到 16 號和 17 號位置上，是來自罪惡都市的兩名水警，而在他們走向房間後方時，他還認出了來自西爾卡地區的金髮男子，他幸運地獲得了 29 名的成績。
反觀他們 B 組，許多人開始相互交流，彼此詢問測試中的題目，試圖分析自己的答案是對是錯。在這陌生的人群中，蕭瑟唯一認識的，是來自塔爾頓地區的那位女士，其他人於他而言皆是陌生面孔。不過，有 4 位身著黑袍、法力控制氣息強大的男子格外引人注目，此前在遊戲室中，他從未見過他們。其中兩人戴著厚重頭套，面容隱匿在陰影之中；另外兩人則直接佩戴黑色口罩。他們腕帶上的標識顯示，他們來自幻影地區 —— 這是他首次聽聞並見到來自此地的人，他們的裝扮，確實與 “幻影” 之名相得益彰。
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