蕭瑟對這座城市的所有感知，都聚焦於那些如幽靈般憑空出現的偵察兵身上。他們有的在城市各處隨機降落，有的則飛向遠方 —— 越過巍峨山巒，抵達未知的疆域。近處甚至有偵察兵盤旋在高塔頂端，而他唯獨緊盯著徑直朝自己飛來的三人。
一道微弱的聲響從橙色核心偵察兵體內傳來。對方展翅飛行時，蕭瑟將全部感知傾注於他：右手緊握的銀色傳輸裝置輪廓清晰，聲音單調而穩定。
“雷德格雷夫，我正在核查這個不明目標。錄音顯示，他像是來自中央區域之外的入侵者，但面部識別系統沒有匹配結果。我馬上到。”
“咔嚓” 一聲，對講機裡傳來熟悉的憤怒回應：“不必了。你的注意力該放在別處。殺了那個入侵者，還有他身邊的所有人。別浪費時間 —— 如果他們來自外部，正好；如果是擺脫追蹤器來挑釁的叛逃者，就殺一儆百。銷燬屍體，不留活口，不能有任何漏洞。”
又是一聲輕響，橙色核心收起了平板。他已近在咫尺，而蕭瑟看著那個從酒吧拽出自己的老人跪倒在地 —— 當老人的額頭撞上人行道，心跳逐漸放緩，直至停止。蕭瑟不知道老人是如何被殺的，但從傳輸平板裡聽到的名字判斷，他需要一場足以震懾對方的表演。
他沒有選擇隱身逃離，反而將法力控制提升至 B 級冒險家的低階水平。當偵察兵進入射程，他轉向他們的方向，啟用 “幻象大師” 增益，並混入 “回聲” 技能。主體潛入暗處，一道完美的殘影留在空曠的街道上。
三個神核持有者毫無停頓。橙色核心催動與神聖絲線相連的風魔法，瞬間揮出斬擊，撕裂了殘影；緊隨其後的兩個紅色核心投下蘊含神能的火球，將老人的屍體與幻象一同焚燒。三人升空懸停，俯瞰城市，橙色核心再次拿出傳輸平板，面色凝重。
“任務完成。我會繼續準備，兩天內對黑暗大陸進行重新評估。這次若沒有深紅城下方黃色核心的受損資料，我們不會返回。如果四天內抵達前需要其他支援，隨時傳達資訊。”
短暫的沉默後，同一個聲音回應：“謝了。還有件事：向補給基地報到。我需要你帶一隊人，協助安吉莉卡調查阿什莫爾的一筆貿易交易。不到一小時前那裡出了大事，貝克曼希望聽聽外部意見。”
“沒問題，我這就去。” 橙色核心應答著，與兩名紅色核心一同朝來時的方向飛去。
蕭瑟靠在建築牆邊，盯著地上的黑色灰燼 —— 少量紅橙色的神線在空氣中消散。同一時間，整座城市及周邊的所有紅、橙色核心完成任務，他感覺到所有重力井都向山中央遷移，匯聚在北部約 40 公里外的中央總部。數十名市民如老人般無聲消失，因 “違規” 被抹殺，沒有警告，無從辯駁。隨後，他們盡數從他的感知中隱去，遁入黑色建築群，那些建築的護盾與城市上空的漂浮矩形如出一轍。
他隱身走在街上，看著閃爍的燈火與行人，將傳輸平板裡的資訊、三巨頭的傳聞，以及老人的慘死串聯起來 —— 終於明白了這座城市乃至整個世界統治者的真正力量。他們的能力遠超想象：城市下方燃燒數十年的火焰，早已讓人們相信外界不再宜居，而創造這一切的人，力量絕不僅限於這道火障。
伊拉拉、貝克曼，還有雷德格雷夫 —— 從雷德格雷夫的語氣中，蕭瑟已能想象這位火元素掌控者的威嚴，而另外兩人的能力更為神秘。他們掌權數個世紀，甚至在 “系統” 降臨前就已是黃色核心持有者，早已將八大域與黑暗大陸視為無物。此刻他不得不承認：當螞蟻連反咬的力氣都沒有時，他們不屑於碾死螞蟻的自信，或許是對的。
這座山頂城市的社會，早已是他們構建的末日隱喻。橙色核心說兩天後會重返深紅城調查，而三巨頭將在四年後 “挑戰王位”—— 蕭瑟雖能預見世界將燃，卻無力阻止。
瑞文的話語忽然在他腦中迴響：“戰鬥時，你從不退縮。即便劣勢，也不懼失敗，只享受戰鬥與變強的樂趣。” 就像追尋劍術的線索，明知終點是致命一擊，仍要前行。如今，他身處關鍵節點：所認知的世界危在旦夕，賴以生存的自由與對命運的掌控權岌岌可危。但這不僅是他一人的存亡 —— 他要拯救人類，讓他們免於困在被火焰環繞的恐懼中。
以現有資源，這近乎不可能，但他必須更敏銳地觀察、更策略地思考、更瘋狂地訓練。變強的路徑有兩條：
第一，吸收更多黃色神線。世界上的黃色碎片大多已被消耗，剩餘的掌握在敵人手中。唯一的潛在來源是城市周圍的永恆火焰 —— 其蘊含的神聖能量可被收割，但靠近無疑是最危險的嘗試。
第二，建立更多忠誠連結，擴張 “皇帝領域”。從猩紅軍隊中提取屬性與法力控制，已讓他實力顯著提升。儘管目前每天有數百新連結匯入深紅穹頂，但要與神聖能量抗衡，數量需提升數千倍。好在憑藉與八大域的新聯絡及對黑暗大陸的掌控，他已具備實現這一目標的基礎。
餘燼或許能提供建議，但在其醒來前，蕭瑟必須獨自搶佔先機。思緒翻湧間，中央城的一處副本中心映入眼簾，冒險家們在門前排隊，守衛嚴陣以待。頭頂那股暫時的絕對權威感漸漸消散，他忍不住笑了 —— 他找到了指向三巨頭命脈的第一條線索。
完全隱身狀態下，他穿過排隊的冒險家，越過自動門與銀色 ID 掃描器，踏入最近的副本傳送門。片刻後，已站在巴爾米拉島，不再隱藏身形。穿過安全走廊，他望向海中矗立的巨大棕櫚樹，感知延伸至海底 —— 那裡蘊藏著海量靈氣，環繞著始祖神器的 “手腕”。
在刺殺國王與王后的 “手指島” 上，蕭瑟感知到替身、馬庫斯、安娜和羅超正按指令交談。俯瞰這座島嶼，他知道這將是擴張的起點。他在五人之間建立連結，沉聲開口：
“我有緊急情報。計劃變更。”
