恰在此時，門 “吱呀” 一聲，緩緩被推開，老王穩穩當當地端著藥走進屋來。他前腳剛跨過門檻，目光便被屋內那親暱場景牢牢鎖住，腳下步伐瞬間僵住，臉上神色恰似打翻了調色盤，精彩萬分。
先是圓睜雙目，滿是驚愕詫異，那模樣彷彿撞見了什麼驚世駭俗、聞所未聞的奇聞軼事，嘴巴也不受控制地微微張開，險些致使手中藥碗晃盪，藥汁幾欲濺出。
好在老王歷經歲月滄桑，見多識廣，不過轉瞬之間，便回過了神，嘴角旋即上揚，綻出一抹意味深長的笑意，那笑意中既有對周桐覓得知心佳人的由衷欣慰，又透著幾分長輩撞破小輩 “秘密” 時的打趣調侃，活脫脫像個俏皮詼諧、洞察世事的老頑童。
“哎呀，少爺，老奴來得可真不是時候吶，您二位可千萬別怪罪，怪罪呀。”
老王故意拖長音調，那腔調裡的調侃之意簡直要滿溢位來，還佯裝要轉身退出門去。
周桐瞧見這般情形，臉上瞬間閃過一抹窘迫之色，耳根也悄然泛起紅暈，仿若天邊雲霞，透著幾分羞赧，頗為不自在地輕咳一聲，清了清嗓子說道：“老王，別在那兒打趣打趣了，趕緊把藥拿來，姑娘還等著喝藥調養身子呢。”
少女更是窘得滿臉通紅，仿若春日枝頭熟透的蜜桃，嬌豔欲滴。她慌亂地抬手理了理鬢邊髮絲，試圖藉此遮掩自己的窘態，目光也慌亂地四處游移，不敢與老王的眼神有絲毫交匯。
老王笑著走上前，將藥碗遞向周桐，可那目光卻像靈動的雀鳥，在兩人身上來回穿梭、打量不停，嘴裡還唸唸有詞：“少爺，您可得悠著點兒，姑娘身子骨還弱著呢，別光沉醉在這柔情蜜意裡，誤了人家養傷的正事兒呀。”
周桐沒好氣地瞪他一眼，伸手接過藥碗，嗔怪道：“就你話多，我心裡有數得很。”
老王也不惱，雙手悠然背在身後，站在一旁，看著周桐輕輕攪動藥汁，又極為細心地吹了吹，待溫度恰到好處，才遞向少女，嘴裡還不忘殷切叮囑：“姑娘，這藥雖說味道苦澀了些，可對傷口癒合有著大用處吶，您就忍一忍，喝下去，身子便能快快好起來咯。”
少女微微點頭，雙手接過藥碗，眉頭輕皺，望著那黑褐色的藥湯，猶豫了一瞬，還是一仰頭，小口小口地吞嚥起來，每喝一口，嘴角便不自覺地微微下撇，那嬌俏可愛又滿是嫌惡的模樣，瞧得周桐和老王都忍俊不禁，險些笑出聲來。
“慢點兒，若是實在難以下嚥，就歇會兒再喝，別勉強自己。”
周桐滿臉關切，溫言軟語地勸道。少女費了好大一番功夫，才好不容易將藥喝完，忙不迭地接過周桐遞來的水杯，仰頭猛灌幾口，試圖沖淡嘴裡那股苦澀滋味，臉頰鼓脹得像只貪吃的小倉鼠，這般孩子氣的舉動，瞬間讓屋內原本稍顯凝重的氣氛變得輕鬆愉悅起來。
老王在一旁看著，笑著說道：“姑娘，這藥一喝，病痛就祛了，往後再喝啊，就習慣咯，身子也會越來越硬朗的。”
待少女平復了些許，周桐像是突然憶起什麼至關重要之事，臉上露出些許懊惱之色，自責道：“瞧我這糊塗腦袋，都忙忘了，與姑娘相識這般時日，竟還未曾知曉姑娘芳名呢。”
說著，他身姿微微欠身，神色誠摯，盡顯溫文爾雅之風，禮數週全地說道：“在下週桐，本是桃城人士，此番機緣巧合之下，才來到這鈺門關。姑娘，不知該如何稱呼？”
少女微微一愣，緩緩放下手中水杯，雙手下意識地揪著衣角，垂眸靜思片刻，似是陷入往昔那段痛苦不堪、仿若隔世的回憶之中，再抬眸時，聲音略帶哽咽，卻依舊軟糯清晰：“公子，小女子名叫徐巧，原是京城人士，家父乃朝廷戶部侍郎，徐牧。”
提及父親，她眼眶瞬間泛紅，淚水在眼眶裡打轉，強忍著不讓其落下，仿若那盈盈淚光是她最後的倔強。
這個結果與周桐先前猜測並無太大出入，可聽聞此番經歷，他也忍不住在心底感慨朝廷皇帝那獨攬專權的做派，暗自思忖，這背後怕是隱藏著諸多錯綜複雜、見不得人的爭鬥與陰謀。
徐巧深吸一口氣，平復了一下情緒，繼續說道：“那時段，家父聽聞鼠疫肆虐，百姓深陷水火，苦不堪言，便毅然上書朝廷，主動請纓去查清疫病源頭，並且籌備賑災事宜，朝廷順勢委以家父調查鼠疫源頭、防控疫病蔓延之重任。
家父領命之後，日夜操勞，兢兢業業，一頭扎進古籍堆裡，沒日沒夜地查閱資料，又不辭辛勞地走訪疫區，虛心向醫者問詢良方。
皇天不負有心人，終是得知有一處尋得了處理鼠疫的有效法子，效果十分顯著，家父趕忙效仿推行，沒過多久，各地猖獗的鼠疫便被逐一控制住。
接下來，便是查清鼠疫的源頭，家父曾多次提及，這場鼠疫透著古怪，極像是有人蓄意為之，諸多細節還需細細勘查、抽絲剝繭，眼看就要查出眉目、真相大白，可誰能料到，變故竟如晴天霹靂，陡然降臨。”
說到此處，徐巧淚水奪眶而出，順著那蒼白如紙的臉頰簌簌滾落，恰似斷了線的珍珠，“那一日，父親滿心歡喜，準備回京述職，說是已然查到了鼠疫的罪魁禍首，可誰曾想，歸來途中卻突然暴斃，仵作查驗之後，也是含糊其辭，給不出個所以然，官府那邊更是敷衍塞責，一味含糊其辭。可我深知，父親身體向來康健硬朗，怎會無端猝死？定是有人蓄意謀害，妄圖阻止他將鼠疫之事徹查清楚，掩蓋背後不可告人的秘密。”
周桐心中暗忖，此事怕是深陷朝堂之上那些波譎雲詭、暗流湧動的爭鬥與陰謀泥潭之中，哎，自己這未曾謀面的岳父，為人太過剛正不阿、直板耿介，才落得如此悲慘下場。徐巧也未停歇，繼續泣訴著過往。
“就在父親離世的那個下午，家中便如遭厄運突襲，闖進一群凶神惡煞的官兵，不由分說，便給我們扣上一個莫須有的罪名，汙衊家父私吞防治鼠疫的公款，中飽私囊，意圖延誤抗疫，致百姓於水火不顧。”
徐巧泣不成聲，身子微微顫抖，仿若秋風中飄零的落葉，“可我們徐家一門清正廉潔，父親一心為民，鞠躬盡瘁，怎會做出這等喪盡天良之事來，分明是被人惡意汙衊、蓄意構陷……”
而後之事，更是慘絕人寰。那些官兵仿若惡狼，將徐家上下老小一股腦兒都打入大牢，獄中環境惡劣得仿若地獄深淵，陰暗潮溼，四周瀰漫著令人作嘔的腐臭氣味，老鼠蟑螂肆意穿梭、橫行無忌。徐巧與母親被關押在同一牢房，起初，身邊尚有幾個忠心耿耿的僕從不離不棄、相隨左右，可在被押解輾轉的漫長途中，那些官兵稍有不順心，便對僕從拳打腳踢，肆意欺凌，有幾個體弱的，不堪折磨，半路便被活活打死，鮮血濺灑在泥濘不堪的道路上，屍體被隨意丟棄在荒野，任由野獸啃食，那慘狀，簡直目不忍視。
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