周桐還沒反應過來，十幾把腰刀已經出鞘。刀刃入肉的悶響此起彼伏，沒人說話，只有此起彼伏的喘息與怒罵。
當士兵們散開時，地上只剩幾灘模糊的血肉。萬科踩著半截手掌，猶自不解恨地又捅了兩刀。
&#34；燒了。&#34；周桐聲音啞得可怕，&#34；回官道紮營。&#34；
暮色中，松林燃起熊熊大火，焦臭味混著濃煙升向灰藍色的天空，將眾人的面容映得忽明忽暗。
篝火在夜色中噼啪作響。值夜計程車兵不斷往火堆裡添柴，火光將他們的影子投在地上，像一群躁動的困獸。周桐摩挲著陶明給的官印，他剛剛才安排完，讓大虎帶著幾個受傷的人，包括吳毅，回去求援，正在想著之後的事情，突然聽見遠處傳來爭執聲。
&#34；必須分兩批！&#34；是大虎的粗嗓門，&#34；你聞聞這風！明天肯定要下雨，步兵根本.......&#34；
起身過去，周桐看見大虎牽著自己的棗紅馬，馬鞍旁掛著水囊和乾糧。吳毅已經換好乾淨衣裳，正把幾支火把捆到馬鞍上。
&#34；老爺！都準備好了。&#34；大虎梗著脖子，&#34；俺帶傷號和吳毅先回桃城求援！這馬快，明兒晌午就能帶人殺回來！&#34；
周桐望向黑漆漆的官道。夜色中傳來幾聲狼嚎，不知是真是假。
&#34；帶句話給陶老，&#34；他最終點頭，&#34；就說桃城.....全面戒嚴。&#34；
五匹馬消失在黑暗裡，馬蹄聲漸行漸遠。這一夜，周桐靠在馬鞍上閤眼，手卻始終按在劍柄上。
月光在披風上流淌，遠處松林傳來夜梟的啼叫，他數次睜眼，看見老王蹲在篝火旁打磨短刀，刀刃在火光下泛著冷光。直到東方泛起魚肚白，他才勉強睡去，夢裡全是飄蕩的紅肚兜。
........
正午的太陽曬得人發昏。正午的陽光曬得盔甲發燙時，遠處終於傳來馬蹄聲。
周桐眯起眼睛，前方騰起的煙塵裡。吳毅領著十幾騎疾馳而來，每匹馬都馱著兩人，大虎一馬當先，馬鞍上還捆著幾個沉甸甸的糧袋。
小順子也在其中，他身著盔甲，利落下馬，快步走到周桐面前，彙報道：“大人，桃城那邊已做好防範戒嚴，留了一百多人駐守。
陶老得知訊息，直接讓我們兩人一匹馬，火速趕來，還帶了些吃食。”
周桐看著佇列裡新增的三十名士兵，目光落在他們腰間的刀上。
&#34；休整半個時辰，&#34； 他聲音裡終於有了些暖意，&#34；然後直奔清泉縣。&#34；
趙德柱扛著銅棍走到他身旁，忽然甕聲甕氣地說：&#34；小說書，等咱進了城，要是再撞見金狗......&#34；
周桐望著遠處若隱若現的城樓，想起吳毅說過的 &#34；鹿角泉&#34；。
曾經的清泉縣或許真如名字般清澈，可如今，那些被金人殘害的百姓、被貪官剝削的民脂民膏，都成了壓在他肩頭的山。
他伸手摸了摸馬鞍旁的弓箭，弓弦上的紅絛在風裡輕輕搖晃，像一團不會熄滅的火。
&#34；出發。&#34； 他翻身上馬，官袍下的勁裝早已被汗水浸透，&#34；大虎，萬科，開路，趙德柱，你帶步卒在後面。”
眾人抄起武器上馬時，周桐最後望了一眼那片燒焦的松林。灰燼被風吹起，像一群飛往地獄的烏鴉。
十幾騎在前開道，趙德柱帶領步兵緊跟其後，眾人一言不發快速前行，再次向著清泉縣進發。
