正午的陽光斜照在清泉縣城門上，斑駁的朱漆剝落大半，露出下面被箭矢射得千瘡百孔的木板。
城門兩側的牆基上，乾涸的血跡蜿蜒如蛇，與新壘的土坯牆形成刺眼對比 —— 顯然是用百姓家的門板臨時加固的，縫隙間還塞著未乾的茅草。
吳毅驅馬上前，大聲喊道：“城裡還有人嗎？我們是桃城縣衙的！”
話音剛落，城門上方的瞭望口探出一個腦袋，士兵雙眼圓睜，看到吳毅等人的服飾，激動得聲音都變了調：“是大順的官兵！兄弟們，有救了！” 他轉身就要跑下去開門，卻被一聲厲喝制止。
一位身披破舊鎧甲的將領快步走來，他目光警惕，審視著城下眾人，高聲問道：“你們從何處而來？路上可曾遇到金兵？”
周桐解下披風，露出墨綠色官袍："你識字嗎？"
話剛出口，他便回過神來，滿臉怒容，“你這是何意？先回答我的問題！”
周桐面色平靜，朗聲道：“我們從桃城而來，路上確實遇到金兵，殺了三十七個，屍體都在東邊松林裡燒了。"
將領聞言，情緒瞬間激動起來：“你們可曾看到城外的村民和士兵？他們怎麼樣了？”
周桐心中一沉，聲音低沉：都死了，為防疫病，我們已將他們火化。
接著，他取出任命文書，揚了揚，“我乃新任桃城縣令周桐，兼管清泉縣事務，你若不信，可叫城中識字之人前來辨認。”
將領盯著周桐看了片刻，搖頭道：“不必了，金人說不出如此流利的官話。” 說罷，他揮手示意士兵開門。
城門緩緩開啟，一股混雜著腐臭和煙火味的氣息撲面而來。
城內街道冷清，房屋大多門窗緊閉，有些房屋還殘留著被火燒過的痕跡。
偶爾有幾個衣衫襤褸的百姓躲在街角，用怯生生的目光打量著他們。
為首的將領帶著士兵們行禮，自我介紹道：“下官清泉守軍項叔良，見過大人。”
周桐回禮後，問道：“你們這裡還有多少守軍？”
項叔良神色黯然，“回大人，不足百人了。”
周桐眉頭微皺：“以你們的兵力打不過外面幾十號金人？”
項叔良長嘆一聲，滿臉無奈：“並非我們畏懼戰鬥，只是要守護百姓周全。此前分出去追擊的弟兄，無一回來。半月前，我們剛發現金人的蹤跡，便立刻戒嚴，可前幾日，還是有金人混進城裡，與城外同夥裡應外合，燒殺搶掠，擄走了許多糧食和村民。幸虧縣令大人反應迅速，組織軍民奮力抵抗，才勉強穩住局面，只是……”
吳毅忍不住插話：“朱靜那傢伙？他竟有這等能耐？”
項叔良微微一怔，“大人誤會了，我說的是杜大人，那位朱縣令早就跑了。”
周桐心中疑惑更甚，他翻出任命文書，仔細檢視，上面確實沒有姓杜的官員。他不動聲色道：“你先帶我去見這位杜大人，邊走邊說。其餘人就在原處待著防範就行。”
一行人沿著街道前行，周桐留意到，雖然縣城滿目瘡痍，但能看出有人在努力維持秩序，只是百姓們面帶菜色，顯然糧食短缺。
正走著，一位身著官服的年輕人帶著一班衙役匆匆趕來。這年輕人看上去二十七八歲，官服寬大不合身，整個人面色蒼白，眼眶深陷，一副營養不良且長期熬夜的模樣。
他剛要行禮，周桐已伸手扶住他的手臂，溫和說道：“杜縣令？我們先去衙門細談。” 拉著男子往前走時，周桐目光敏銳，捕捉到對方眼中一閃而過的慌亂。
走在青石板路上，周桐突然壓低聲音："日子不好過吧？假扮縣令可不是小事。"
年輕人渾身一顫，官靴絆到碎石險些摔倒。他嘴唇哆嗦著："大人明鑑，下官......下官......."
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