"還有巧兒姑娘。"老王補了一句，"她不是說過，她父親當年就是被貪官......"
這話一齣，嚇得周桐一把捂住老王的嘴："別說了！"
他煩躁地扯開衣領，"先趕上大夥，讓我好好想想......"
他這才反應過來問題的嚴重性——自己回去該怎麼和徐巧交代。
夕陽將天邊染成橘紅色時，馬隊在官道旁的驛站停了下來。眾人忙著卸馬鞍、生火做飯，歡笑聲在暮色中迴盪。
周桐卻獨自走到河邊，撿起一根枯枝，無意識地在鬆軟的泥土上劃拉著。枯枝折斷，他又撿起一根，在地上重重寫下"交代"二字，隨即又煩躁地抹去。
"老爺這是怎麼了？"二壯捅了捅正在啃肉餅的大虎，壓低聲音問道。
大虎抹了抹嘴邊的油漬，憨厚地搖搖頭："許是看到那麼多錢太興奮了。俺看少爺這兩天都沒怎麼閤眼。"
老王端著熱茶走近時，只見鬆軟的河灘上密密麻麻都是字跡：
"理由一：放長線釣大魚......."
"理由二：穩定地方局勢........"
每條理由後面都畫了個大大的叉，最新的"理由三"後面只寫了半個字就被胡亂塗掉了。
"少爺.....喝茶...."老王剛開口，就見周桐突然把樹枝一折兩段，猛地站起身來。
他大步走向馬廄，胡勝正在那裡細心地給馬匹梳理鬃毛。周桐的腳步在鬆軟的泥地上留下深深的腳印，驚起幾隻棲息的水鳥。
"老胡。"周桐的聲音傳來，他靠在馬廄的木欄上，隨手抓起一把草料在手裡揉搓，"我問你，若明知對方是貪官，卻不得不與之周旋......"
胡勝手上的動作頓了頓，刷子停在馬背上。他沉思片刻，謹慎地回答："依屬下之見，當虛與委蛇，伺機......"
我要的不是官場套話。"周桐輕輕嘆了口氣，將手中的草料一點點餵給身旁的馬匹。馬兒溫順地蹭了蹭他的手心，他嘴角微微揚起，又很快抿成一條直線。"我在想...該怎麼跟桃城的大家解釋這件事。"
胡勝的馬刷"啪嗒"一聲掉在地上。他彎腰拾起，在衣襟上擦了擦："屬下明白大人的顧慮。若以百姓為重，暫時留用貪官以保一方太平..."
周桐搖搖頭，伸手撫摸著馬兒的鬃毛："這個理由我也想過了。但我要的是...能讓桃城所有人都能接受的說法。"
胡勝忽然笑了："大人，屬下只會查案斷案。這等問題..."他朝篝火邊努了努嘴，"您不如問問萬兄？"
周桐順著他的目光看去。萬科正抱著銀箱眉開眼笑，時不時用袖子擦拭箱面，活像守著雞窩的黃鼠狼。
"......"
周桐沉默片刻，輕輕拍了拍馬脖子，"還是算了。"
他緩步走向篝火，夕陽將他的身影拉得很長。大虎見狀，連忙遞來剛烤好的魚："少爺，趁熱吃。"
周桐接過烤魚，在火堆旁坐下。跳動的火光映在他臉上，明明滅滅。他小口咬著魚肉。
月光漸漸爬上樹梢，周桐望著桃城的方向出神。手中的烤魚已經涼了，油脂凝結成白色的塊狀。
他彷彿看見陶老顫抖的白鬍子和隨時可能抽過來的戒尺，至於徐巧那兒，他有些不敢想。
"少爺......."老王不知何時站在了他身後，遞來重新熱好的茶。
"。了不都句一，罵的挨該。王老，了說別"：意寒的頭心散不驅卻度溫的來傳尖指，杯茶過接著笑苦桐周
：星火串一起濺，堆火進扔魚烤的涼將他
"——子日好的姓百縣山臨來換能若但"
"。了認我，罵頓這"
