第二日傍晚，周桐一行人終於望見了桃城北門的輪廓。城牆上值守計程車兵遠遠認出他們，立刻興奮地要跑去通報。
"站住！"周桐急忙喝止，"大半夜的，擾人清夢做什麼？"
幾個士兵連忙收住腳步，向周桐行禮壓低聲音道："大人回來了！"
周桐翻身下馬，帶著一幫人走進了城門，招手讓眾人圍成一圈："都聽好了，臨山縣的事誰要是敢到處亂說——"他做了個掃地的動作，"就去掃一個月茅房！"
眾人連連點頭，突然一聲厲喝從暗處傳來："什麼人鬼鬼祟祟聚眾鬧事？！"
萬科一個箭步躥上前，把臉湊到巡夜的吳毅面前："是我們！別嚷嚷！"
"老、老爺？！"吳毅藉著月光看清來人，驚喜地就要行禮。
周桐一把扶住他："噓——小點聲。"他指了指城內，"帶我們去見陶老。"
吳毅面露難色："這麼晚了..."
"有要事。"周桐壓低聲音，"趕緊的。"
一行人藉著月光悄悄進城。周桐驚訝地發現，短短七八日，桃城街道平整了許多，兩旁還栽了新樹苗。幾處廢棄的宅院被改成了晾曬場，月光下堆滿新收的草藥。
"陶老帶著大夥乾的。"吳毅小聲解釋，"杜主簿說現在銀錢緊張，就許了大家..."他忽然住口，因為萬科正拼命朝他擠眉弄眼。
"你小子閉嘴！"胡勝一把捂住萬科的嘴，大虎默契地掏出了繩子。
周桐無奈搖頭："帶路吧。"
來到陶明住處時，吳毅說什麼也不敢上前敲門。周桐朝萬科使了個眼色，後者嘀嘀咕咕："苦活累活都讓我..."
"加錢。"周桐無聲地比了個口型。
萬科眼睛一亮，一個箭步衝上前"哐哐"砸門："陶老！快開門！出大事了！"
剛喊完"出大事了"，萬科就被胡勝一個絆腿放倒。大虎和二壯立刻撲上去，一個塞嘴一個捆繩，三滾還貼心地用布條在他嘴上打了個結。整個過程行雲流水。
屋內頓時一陣騷動。油燈亮起，傳來陶老夫人驚慌的聲音："老頭子，是不是賊......."
"噓——"陶明披著件洗得發白的青布長衫，赤著腳摸到門邊。他抄起門閂，猛地拉開門——
月光下，周桐一襲風塵僕僕的官服，正尷尬地衝他拱手。身後幾個親信押著個被捆成粽子的萬科，大虎還死死捂著他的嘴。
"周桐？！"陶明手中的門閂"咣噹"掉在地上，"你這孩子...大半夜的..."
老夫人提著油燈趕來，燈光照見周桐疲憊的面容。她驚呼一聲："怎麼瘦成這樣了？快進來！"
"老夫人不必擔心，我們剛回來，打擾您二老了。"周桐連忙拱手行禮，月光下他的官服下襬沾著斑駁的暗色痕跡。
老夫人——陶明之妻蘇蘭，是位慈眉善目的老太太，此刻正提著油燈仔細打量周桐："你這孩子，這麼晚來找老頭子，一定是出了要緊事吧？快進來！"她朝門外眾人招手，"都別站著了，進屋說話。"
周桐連忙擺手："不必了老夫人，讓他們在外面候著就好。您抓緊休息，我來找陶老說些事情就回去。"
蘇蘭還想說什麼，陶明已經接過油燈："老婆子，你先回屋歇著吧，我和小周說會兒話。"
火把的光亮中，陶明突然注意到周桐官服上大片的暗色痕跡。他猛地抓住周桐的手臂："小周，你受傷了？"聲音裡滿是驚惶。
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