茶過三巡，周桐突然放下茶盞，正色道："曹大人，我這人性子直，有些話就直說了。"
曹政一愣："周老弟請講。"
"這次來紅城，一是為桃城百姓購糧，二是向曹大人請教治理之道。"
周桐直視曹政的眼睛，"陛下曾對我說過......"他故意頓了頓，沒有繼續說下去。
曹政的喉結滾動了一下，額頭上的汗更多了："陛下......說了什麼？"
周桐神秘地笑了笑："有些話不便明說。不過曹大人放心，我這次帶來的銀子，一半是給您和底下弟兄們的辛苦錢，剩下一半才是購糧款。"
他壓低聲音，"咱們就別玩那些彎彎繞繞的了，如何？"
曹政的臉色變了又變。他原本準備了三種方案應對周桐——若周桐是愣頭青，就用高價糧坑他，若周桐懂行，就用次等糧充數，若周桐背景硬，就按正常價格交易。
為此他特意統一了紅城糧價，還安排了幾家糧鋪做托兒。沒想到周桐一上來就亮明身份，還直接提出分贓，打亂了他所有計劃。
"這......"曹政一時語塞。
周桐繼續說道："曹大人，咱們明人不說暗話。桃城缺糧是實情，紅城糧價高也是實情。
但我周桐不是來佔便宜的，該給的一分不會少。"
他拍了拍身旁的木箱，"這裡是三百兩，算是給曹大人和弟兄們的茶水錢。剩下的三百兩，希望能買到足額的糧食。"
曹政盯著那口木箱，眼中閃過貪婪之色。三百兩，比他原先預想要得到的還多了不少。
更讓他忌憚的是周桐背後的關係網——當今五皇子的太傅師弟，皇帝親自接見過的年輕將領，這樣的人他得罪不起。
"周老弟爽快！"曹政終於露出笑容，"既然您這麼敞亮，下官也不藏著掖著了。
曹政的手指在紫檀木桌面上輕輕敲擊，眼中精光閃爍："紅城今年的新糧，市價都是四兩一石。"他頓了頓，露出為難之色，"不過既然是周老弟要..."
周桐端起茶盞，藉著氤氳的熱氣遮掩嘴角的冷笑。四兩一石？比正常價格高了兩倍不止，這曹政胃口倒是不小。
"這樣吧，"曹政突然拍案，一副忍痛割愛的模樣，"我給周老弟個優惠價，二兩一石！這可是看在你我同袍之誼的份上。"
周桐放下茶盞，臉上恰到好處地露出感激之色："曹大人如此厚愛，下官實在慚愧。"他心中卻在盤算——二兩一石，曹政至少還能賺一兩，這紅城的糧食買賣果然有貓膩。
"周老弟客氣了！"曹政捋著短鬚，笑容滿面，"我這就吩咐下去，兩日內備齊糧食。"他忽然壓低聲音，"不過這批糧食要走特殊渠道，周老弟的人最好不要過問來路..."
周桐眼中精光一閃，隨即恢復如常："曹大人辦事，下官自然放心。"
曹政滿意地點點頭，忽然提高聲音："今晚我在'醉仙居'設宴，周老弟務必賞光！那裡的'金鱗躍龍門'可是一絕！"
"曹大人盛情，本不該推辭。"周桐面露難色，"只是這次隨行的弟兄們都等著訊息，下官總得先回去給他們個交代。"他指了指窗外的天色，"再者天色已晚，就不勞曹大人破費了。"
曹政臉上的笑容僵了僵："這怎麼行？周老弟遠道而來，我若不略盡地主之誼，傳出去豈不讓人笑話？"
"曹大人言重了。"周桐拱手笑道，"不如這樣，明日中午下官再來叨擾，與曹大人把酒言歡，好好討教這治理之道。"
曹政見周桐態度堅決，也不好再強求，只得乾笑兩聲："也好，也好。那我安排人在客棧候著，周老弟若有需要，儘管吩咐。"
"多謝曹大人體諒。"周桐起身，將木箱推向曹政，"這裡是三百兩，請曹大人過目。"
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