周桐與歐陽羽在周宅門前等候時，老王騎著匹老馬疾馳而來，馬鞍上還晃悠著半袋剛買的茴香豆。他翻身下馬，朝周桐擠眼：“少爺，話帶到了。老爺說‘晚上回家跪搓衣板’——”
“去你的！” 周桐踢了他一腳，轉頭對歐陽羽笑道，“師兄，許久未見，今晚定要與老王殺兩盤棋。”
歐陽羽輕撫輪椅扶手，眼中帶笑：“老王的棋藝倒是精進了。”
老王搓著手湊近，壓低聲音：“歐陽老弟，當年你在長陽教我的‘七星連珠’，我可沒忘！”
周桐看著兩人寒暄，忽然想起什麼，低聲問歐陽羽：“聽說大皇子與二公主……”
歐陽羽挑眉：“商隊的訊息倒靈通。” 他頓了頓，“此事牽扯甚廣，你莫多言。”
周桐點頭，恰在此時，沈遞與沈懷民帶著護衛行至門前。沈遞穿著件月白錦袍，見了周桐便咋咋呼呼：“小師叔！你這宅子比縣衙氣派多了！”
沈懷民則打量著周宅的青瓦白牆，目光落在門楣未刻完的楹聯上。周桐引眾人入內，命僕役在別院安排護衛用餐，自己則將沈氏兄弟請至正廳。
八仙桌上已擺好菜餚，糖醋魚的甜香混著米酒的醇厚瀰漫開來。沈懷民剛落座，便開門見山：“周縣令方才與我比刀，身手很是眼熟。不知師承何人？”
周桐替他斟酒，酒液在青瓷杯中晃出漣漪：“是我舅舅教的。他學武雜，我也跟著瞎練。” 他頓了頓，“大皇子若有興致，我這就叫他來陪您切磋？”
"他在桃城？"沈懷民眼中精光一閃。
"在鍊鐵坊。"周桐夾了塊魚肉，"下官也不太清楚他的過往，只知他與我母親來自江南，十幾年前因戰亂被家父所救。"
沈懷民指尖輕叩桌面："令堂姓呂......江南呂家？"
周桐筷子一頓，旋即笑道："殿下若要查，下官自當配合。說實話，我對母家也挺好奇。"
"令舅名諱？"
"倪天奇。"周桐蘸著酒水在桌上寫下名字，"天涯的天，奇怪的奇。"
沈懷民若有所思：“記下了。改日定要拜訪。”
沈遞卻不耐煩地打斷：“小師叔，別光說這些！” 他夾了塊魚肉，“真不去長陽看看？我那兒缺你這樣的人才。”
周桐搖頭：“我性子野，朝堂規矩多，去了怕是惹麻煩。”
“你看師傅多辛苦！” 沈遞指向歐陽羽，“整日埋首公文，連個說知心話的人都沒有。小師叔你若去了，也好替他分擔。” 他壓低聲音，“我是皇子，許多事不便出面，你不同……”
周桐沉默用餐，瓷勺碰著碗沿發出輕響。歐陽羽忽然輕咳：“師弟不必為難。”
周桐抬眸看向沈遞，眸光沉靜：“殿下若真希望我去長陽，需先應我一事。”
“你說！”
“我師兄何時能歸？”
沈遞笑道：“我替你擔保，兩年內必讓師傅回桃城！” 他又狡黠一笑，“不過這兩年，我可得好好‘挽留’二位。”
“殿下說笑了。” 周桐舉杯，“我不過桃城一縣令，哪值得如此。”
周桐沉思片刻，忽然笑了："殿下太抬舉下官了。不過——"他轉向沈遞，"總得有個由頭吧？無功無名的，去了反倒給師兄添亂。"
沈家兄弟對視一眼。
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