"屆時下官自當入京稟報。"周桐話鋒一轉，"不過有幾個不情之請。"
沈遞擺手："小師叔但說無妨。"
"其一，下官不願加官進爵。"周桐神色認真，"只以桃城縣令身份入京學習，暗中協助師兄處理政務即可。"
歐陽羽握杯的手微微一頓。
"其二，功勞當歸紅城曹大人。"周桐繼續道，"下官不過從旁協助，也好堵住朝堂悠悠之口。"
沈懷民忽然輕笑："周縣令當真有趣。"他舉杯相敬，"此事我應下了。"
宴席將散時，周桐送眾人至門口。月光下，沈懷民忽然駐足："周縣令可知，為何我執意邀你入京？"
周桐搖頭。
"朝中需要一把不沾權勢的刀。"沈懷民意味深長地看他一眼，"而你，恰好最懂如何做一把'鈍刀'。"
待馬車遠去，老王帶著大虎三人麻利地收拾碗筷。歐陽羽轉動輪椅來到廊下，月光在他蒼白的臉上投下斑駁的影子。
"你方才說得太急。"歐陽羽輕聲道，"琉璃之事本該徐徐圖之。"
周桐伸了個懶腰，衣袍上的銀紋在月色下流轉："師兄，那些彎彎繞繞的官場話，我說不來也不屑說。"他咧嘴一笑，"現在這樣多好——一個心直口快、不懂鑽營的愣頭青縣令。"
歐陽羽挑眉："裝傻？"
"這叫藏鋒。"周桐倚著廊柱，"我越是顯得不通世故，他們越會覺得——"他豎起兩根手指，"要麼重用我這個'愣頭青'去得罪人，要麼嫌我不懂事晾在一邊。"
夜風拂過庭院，帶來廚房裡碗碟碰撞的聲響。歐陽羽忽然輕笑："你想得太簡單。朝堂水深——"
"想得複雜才壞事。"周桐打斷他，眼中閃著狡黠的光，"他們若覺得我有城府，反倒處處提防。現在這樣多好？"他模仿朝臣的語氣，"'這周桐有能力，可惜太過天真'......"
歐陽羽的輪椅發出輕微的"吱呀"聲："你就不怕弄巧成拙？"
"師兄啊。"周桐俯身，影子籠罩在歐陽羽身上，"你忘了？咱們的約定是兩年。"他眨眨眼，"到時候走著瞧。"
遠處傳來老王的吆喝："少爺！老爺問你還回不回去了！"
周桐直起身，朝黑暗中揮揮手："告訴爹，我陪師兄下完棋就回！"
回客棧的馬車上 ——
沈遞掀起車簾，望著桃城朦朧的燈火直皺眉：“大哥，這周桐…… 我總覺得哪兒不對勁。”
他捏著塊桂花糕掰碎，“說他淡泊名利吧，偏能想出拿琉璃器立功的法子；說他貪圖權勢吧，又死活不肯加官進爵。”
沈懷民靠著車壁閉目養神，指尖在膝頭敲出無聲的節奏。車軸碾過青石板的聲響裡，他忽然睜眼：“你看不透他，是因為他做的每一步，都像在給自己鋪退路。”
“退路？”
“他把琉璃器功勞讓給曹政，是怕樹大招風；只肯以縣令身份入京，是留著‘鄉野之臣’的轉圜餘地。”
沈懷民指尖停在膝頭，“甚至連那手‘半吊子’武藝，都像是算準了要在我面前露一手。”
沈遞瞪大眼睛：“他早知道我們會來？”
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