沈懷民離開御書房後，沈淵負手立於窗前，望著庭院中隨風搖曳的竹影，若有所思。他指尖輕叩窗欞，低聲自語：“周桐……此人究竟是璞玉，還是利刃？”
不多時，門外傳來急促的腳步聲，沈遞的聲音隔著門板傳來：“父皇，兒臣求見！”
“進來。”沈淵轉身，見沈遞推門而入，額角還帶著薄汗，顯然是一路小跑而來。
沈遞行禮後，迫不及待地問道：“父皇，大哥可向您稟明桃城之事了？”
沈淵微微頷首，示意他坐下：“說了些。朕正想問你——你覺得周桐此人如何？”
沈遞一愣，隨即低頭搓了搓手指，猶豫道：“他……太能藏了。”
“哦？”沈淵挑眉，“藏什麼？”
“藏鋒，藏智，藏意圖。”沈遞抬頭，眼中閃過一絲不安，“兒臣甚至覺得，他每一步都像在挖坑，就等著別人跳進去。比如那琉璃方子，他明明早能獻上，偏要等我們到了桃城才提；再比如他寫的那四句話，說是‘歐陽太傅教的’，可師傅當場拆穿了他……”
沈淵輕笑：“你怕他？”
沈遞咬了咬牙：“兒臣不是怕他這個人，是怕——怕掌控不了他。他就像一把鈍刀，看著不起眼，可誰也不知道他下一刀會劈向哪兒。”
沈淵沉默片刻，忽然問道：“老五，你想不想當太子？”
沈遞猛地抬頭，瞳孔驟縮：“父、父皇？！”
“說實話。”沈淵語氣平靜，目光卻如炬。
沈遞“撲通”跪下，聲音發緊：“兒臣從未想過！太子之位本該是大哥的，他文武雙全，又得民心，兒臣不過是個閒散皇子……”
“可你大哥與你二姐之事，註定他難承大統。”沈淵打斷他，語氣中帶著不容置疑的冷硬，“朕再問你一次——若有一日，你大哥仍堅持己見，你可願擔此重任？”
沈遞攥緊衣角，半晌才艱澀道：“若……若真有那一日，兒臣願為父皇分憂。”
沈淵伸手拍了拍他的肩膀，嘆息中帶著欣慰：“辛苦你了。你大哥的事，你再多費心。”
沈遞鬆了口氣，正欲告退，卻聽沈淵又道：“對了，記得完成課業。”
“父皇！”沈遞垮下臉，“兒臣都多大了，還寫《治國策》？”
“多大都得寫。”沈淵睨他一眼，“歐陽太傅明日要查。”
沈遞哀嚎一聲，垂頭喪氣地退出御書房。門外，他仰天長嘆：“哎，命苦啊……”
“小五！”一道清亮的女聲從廊下傳來。沈遞迴頭，只見沈喬正倚著朱漆柱子衝他招手，“過來！跟我講講那個周桐！”
【桃城·周宅後院】
“臭小子！你給我站住！”周平舉著半截斷弓，氣得鬍子直翹，“老子的紫杉木胎啊！攢了十年的料！”
倪天奇抄著鐵鉗在後頭猛追，怒吼道：“還敢拿我擋刀？今天不把你屎打出來，我跟你姓！”
周桐躥上牆頭，回頭嬉皮笑臉：“爹！倪叔！都多大的人了，至於嗎——”
“至於！”二人異口同聲，抄起掃帚和鐵錘就往上砸。
周桐“嗷”地跳下牆，一溜煙鑽進巷子。小桃趴在隔壁牆頭，啃著蜜餞咯咯直笑：“少爺，跑快點呀！倪叔要追上啦！”
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