長陽城東門，夕陽將歸人的影子拉得很長。沈遞勒住馬韁，轉頭看向身後的馬車——歐陽羽正掀開車簾，望著城門上"長陽"兩個鎏金大字出神。
"師傅，到了。"沈遞翻身下馬，走到車轅旁輕聲道，"我送您回府。"
歐陽羽微微頷首，目光卻越過城門，望向更遠處巍峨的宮牆。七日的行程說長不長，說短不短，卻足以讓他重新思考許多事情——尤其是周桐那小子提出的計劃。
沈遞順著師傅的目光望去，忽然壓低聲音："師傅放心，小師叔的事我會辦妥。"他眨了眨眼，"不就是個縣令入京學習嘛，簡單！"
歐陽羽收回目光，嘴角微揚："殿下有心了。"他頓了頓，"不過周桐性子倔，怕是..."
"我懂我懂！"沈遞笑嘻嘻地打斷，"小師叔那脾氣，跟師傅您一個模子刻出來的！"他突然正色，"不過師傅，您真覺得他能查出江南琉璃的貓膩？"
車輪碾過青石板，發出沉悶的聲響。歐陽羽指尖輕叩輪椅扶手："我那師弟...從不做沒把握的事。"
另一邊，沈懷民已換乘宮中轎輦，徑直往御花園而去。透過紗簾，他望著熟悉的宮牆，思緒卻飄回桃城那個簡樸的縣衙後院——周桐持刀而立的身影，那雙看似坦誠卻深不可測的眼睛，還有牆上那幅"為天地立心"的字...
"殿下，到了。"轎外侍衛輕聲提醒。
沈懷民整了整衣冠，邁步走向御花園深處的涼亭。遠遠地，他看見父皇沈淵正背對著他，往池中撒魚食。錦鯉爭食攪動的水聲在靜謐的花園中格外清晰。
"父皇。"沈懷民在亭外行禮。
沈淵沒有回頭，只是擺了擺手："來了？過來看看朕新得的幾條紅白錦鯉。"
沈懷民緩步上前，站在父皇身側。池中幾條紅白相間的錦鯉正優雅地游弋，在陽光下鱗片閃爍著寶石般的光澤。
"漂亮嗎？"沈淵忽然問。
"很美。"沈懷民如實回答，"兒臣從未見過如此品相的錦鯉。"
沈淵輕笑一聲："江南進貢的，說是培育了十年才得這幾尾。"他拍了拍手中的魚食殘渣，"可惜啊，再漂亮也是池中之物，永遠遊不出這一方天地。"
沈懷民心頭微震，不知父皇此話何意。正思索間，胡公公小跑著過來，在亭外躬身："陛下，兵部李大人求見，說是北境軍報..."
"讓他等著。"沈淵淡淡道，轉頭看向長子，"懷民，陪朕走走。"
父子二人沿著蜿蜒的石徑緩步而行，侍衛們遠遠跟著。
沈淵忽然開口："說吧，此行如何？"
沈懷民沉默片刻，忽然開口："父皇可還記得承諾？"
沈淵端起茶盞的手微頓，輕嘆一聲："你想何時見她？"
"待兒臣彙報完差事。" 沈懷民垂眸，"此行所見所聞，遠比想象中更復雜。"
"哦？" 沈淵挑眉，"說來聽聽。"
沈懷民沉吟片刻："自紅城往北，官道平整，水渠暢通，百姓安居。尤其是紅城，作為邊境大城，治理之善出乎兒臣意料。"
"紅城？" 沈淵捻鬚，"曹政治下？"
"是，但更關鍵的是桃城周桐。" 沈懷民眼中閃過一絲精光，"紅城的諸多新政，多有周桐參與的痕跡。甚至連城內水渠的設計，都與桃城如出一轍。"
"這周桐的手伸得倒長。" 沈淵語氣平淡，眼底卻掠過一絲興味。
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