連日來，周桐幾乎將每日批完公文便策馬往城外周宅跑。周平的工房成了他的第二戰場，龍紋鋼輪軸與紫杉木胎在父子二人手中反覆打磨，鍛打聲與爭辯聲終日不絕。
周宅後院傳來"錚"的一聲弦響，周桐抹了把額頭的汗珠，看著三十步外顫動的箭尾，咧嘴笑了："爹，這次輪軸順滑多了！"
周平蹲在地上除錯弓弦，頭也不抬："兔崽子別得意，射得準不算本事，要經得住戰場上的折騰才行。"他敲了敲鐵質滑輪，"這玩意兒再射二十箭就得裂。"
"那再加厚些？"周桐湊過來。
"加厚就太重。"周平掏出炭筆在木板上畫了個奇怪的形狀，"得換個思路，做成齒輪狀......"
“輪軸孔道再擴半分！” 周桐用卡尺量著剛出爐的龍紋鋼件，火星濺在他靛青官服上，燙出幾個焦痕。
周平揮錘的手頓了頓：“你這衣服都快成叫花子裝了，我兒媳婦沒說什麼？”
“她呀，” 周桐咧嘴一笑，“正跟小桃在下棋呢，哪有空管我。”
此刻的縣衙後院，確實一片清閒。徐巧與小桃對坐石桌旁，棋盤上黑白子廝殺正酣。小十三垂手立在廊下，腰間佩刀與面具在陽光下泛著冷光。
陳嬤嬤擦著欄杆，時不時瞥向小桃：“你看人家小十三，站有站相，哪像你跟猴兒似的！”
小桃棋盤一推：“嬤嬤就會說我！有本事您跟我下一盤？”
呂阮秋坐在葡萄架下納鞋，聞言輕笑：“你這丫頭，棋品跟你少爺一個樣。”
她今日特意帶著陳嬤嬤來縣衙躲清靜，周宅正在翻修庫房，吵得人不得安生。
正說笑間，吳毅氣喘吁吁衝進院門：“夫、夫人！御史到了！已到東城門！”
石桌上的棋子 “嘩啦” 散落。徐巧起身扶住棋盤：“御史？哪位御史？”
“沒看清旗號，” 吳毅抹著汗，像是京裡來的大官！”
小桃跳起來：“準是找少爺麻煩的！我去喊他！” 她拎著裙襬就往外跑，“這破弓箭有什麼好玩的，御史來了都不知道！”
小十三默不作聲跟上，臨走前對徐巧拱手：“夫人，我去尋少爺。”
桃城主街上，沈遞好奇地東張西望。比起紅城的繁華，這裡商鋪不多，但每個攤主臉上都帶著笑。
有個賣涼茶的老漢甚至招呼他們："幾位官爺，天熱喝碗茶？"
主街上，沈遞掀開車簾，探出頭打量桃城。青石板路雖不及紅城寬闊，卻掃得乾乾淨淨，百姓見了官轎不躲不閃，甚至有賣茶老翁捧著陶碗上前：“官爺渴不？嚐嚐咱桃城的涼茶！”
沈遞激動地拽住沈懷民的袖子：“大哥你看我這衣服合身不？” 他今日特意換了身半舊錦袍，生怕顯得太過張揚。
沈懷民替弟弟理了理衣領，笑道：“別緊張，不是說好來視察民情麼？”
杜衡跟在後面急得直搓手，胡勝小跑過來耳語幾句，他臉色更難看了。
硬著頭皮上前："幾位大人，縣令去軍營處理軍務了，不如先到衙門歇息？"
沈懷民微微頷首，目光掃過街角——兩個衙役正幫老婦拾起散落的菜筐，動作嫻熟得像常做這事。
馬車停在縣衙前，僕從們熟練地搬下輪椅。歐陽羽被扶下車時，望著熟悉的青磚門楣，眼角微微彎起。
"歐陽先生？！"吳毅瞪大眼睛，"您、您回來了？"
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