周桐合上奏摺，指尖在卷軸上輕輕敲了兩下，似笑非笑地看向曹政：“老哥，你這升官發財怕是板上釘釘了。不過——”
周桐踱到窗前，陽光在他側臉投下深淺不一的陰影，"但江南那些商戶得知是你斷了他們財路，怕是不會善罷甘休。"
曹政轉身時官袍下襬掃過地上的紙團，發出簌簌輕響："老弟是怕他們報復？"
"他們根本不懂琉璃製法，全靠倒賣西域貨牟利。"周桐轉身，眼中閃爍著冷靜的分析，"如今朝廷突然掌握技術，他們首先懷疑的，必是最近與江南商隊有過接觸的官員——"
"——而本官恰好在奏摺裡寫明瞭此事。"曹政接話，突然撫掌大笑，"妙啊！周老弟這心思，當真縝密如發！"
周桐微微眯眼，見曹政非但不憂，反而露出成竹在胸的神色，心知這老狐狸必有後手。果然，曹政從袖中抽出一封火漆密函，在掌心輕輕拍打。
"老弟可知上月漕運衙門截獲的私鹽案？"曹政忽然話鋒一轉，"那批貼著'蘇杭綢緞'封條的貨船，實則是揚州鹽商的買賣。"
周桐眸光一閃。這事他自然知曉，當時還奇怪為何鹽商要借江南布商的名頭。此刻見曹政意味深長的笑容，頓時恍然："老哥是要..."
"本官在奏摺裡特意提到，那商隊自稱來自姑蘇，實則帶著閩南口音。"曹政將密函遞來，"這是按察使司的密報，那些'商賈'實則是福州海商假扮，專門替江南大戶銷贓的。"
周桐展開密函快速瀏覽，嘴角漸漸揚起。好一招禍水東引！曹政這是要把江南商戶的怒火引向根本不存在的"福州海商"。難怪奏摺裡對商隊的描述如此詳盡，連衣領袖口的紋樣都寫得清清楚楚。
"高！實在是高！"周桐真心實意地讚歎，"不過老哥就不怕有人深究？"
曹政負手而立，窗外的陽光將他投在地上的影子拉得老長："老夫在刑部十二年，經手的冤假錯案沒有一百也有八十。要論栽贓嫁禍..."
他忽然壓低聲音，帶著幾分狠厲，"那些鹽商至今還以為去年暴斃的師爺是吃河豚死的呢。"
書房內突然安靜下來。老王不自覺地後退半步，喉結滾動。周桐卻笑了，伸手替曹政整了整有些歪斜的衣領。
老哥有應對自然好，小弟我也再次提醒一下老哥你，那些人雖不會造琉璃，但能壟斷市場多年，背後豈會沒有手段？你這摺子一上，他們表面或許會恭賀朝廷得此秘法，背地裡卻會猜到是你所為。”
他頓了頓，“江南商幫盤根錯節，與朝中某些人更是利益糾纏。你動了他們的乳酪，他們豈會坐以待斃？輕則散播謠言中傷你，重則——”他手指在桌上重重一劃，“買兇殺人也未可知。”
曹政聽完，非但沒有懼色，反而哈哈大笑，拍了拍周桐的肩膀：“老弟啊老弟，你說這話確實是多餘了，放心，老哥我也不是吃素的。”
他捋了捋鬍鬚，眼中精光閃爍，“在官場摸爬滾打這麼多年，我豈會不知‘利之所在，險亦隨之’的道理？既然選擇與你共謀此事，便是看準了其中的機遇與風險。”
他站起身，負手踱步，語氣沉穩：“當年我從刑部離開，就是因為看透了那裡舉步維艱、晉升無望。如今我選擇站隊，便是看準了——”他轉身直視周桐，一字一頓，“二位皇子對你的看重。”
周桐眉頭微挑，靜待下文。
曹政繼續道：“五皇子如今在朝中如日中天，而你又是他麾下的得力干將。此次琉璃之事，看似是我們二人之功，實則是為三皇子添了一枚重要的籌碼。江南商幫再囂張，敢與皇子叫板？”
他冷笑一聲，“更何況，我已暗中將部分琉璃樣品和方子抄送五皇子府上。那些人若敢動我，便是打五皇子的臉。”
周桐聽罷，眼中閃過一絲讚許：“老哥果然高明。兩手準備，而這一手‘借勢’，用得妙極。”
曹政擺擺手，笑道：“彼此彼此。我既然選擇了與你共進退，自然要謀定而後動。”
他語氣鄭重，“老弟，我曹政雖貪利，但更惜命。此次若能借此機會入京，我必會牢牢抓住，但也絕不會讓自己成為眾矢之的。”
周桐點頭，舉杯以茶代酒：“有老哥這番話，我便放心了。日後朝中風雲變幻，我們也好有個照應。”
曹政舉杯相碰，豪邁道：“這是自然！下次再見，怕是我已身在長陽了。”
周桐打趣道：“怎麼，老哥捨不得紅城？”
”。闊壯瀾波的場下一會好好要是可我，長去次這？的得不捨麼什有哪“：笑大政曹
”——高多爬能己自，看看想倒我，之外是已我於財錢今如“，心野一過閃中眼他
”？哉快不豈，翁家富遙逍個當，地塊買城桃的你弟老去，辭馬立我，對不向風日一有若。下提前的命全保在是，然當“，充補地長深味意，頓了頓他
”。慎謹需還事凡，虎伴如君伴過不。啊響得打盤算這哥老“：笑輕頭搖桐周
”。了多死怕我比可你，竟畢“，眼眨眨他”。上跟馬立，豫猶不絕我，了撤該得覺天哪你若。你信我，弟老“：定篤氣語，肩的他拍了拍政曹
。笑大視相政曹與，言聞桐周
”。頂屋了掀們他得免，看看去回得我，的哺待嗷嗷個幾有還裡棧客“：辭告起桐周，後刻片
”。去回帶人大周讓，點早樣幾裝，去“：人下咐吩手揮，留挽不也政曹
”！頓一吃鬧鬧熱熱們咱，兒夥大上午中“：道手拱，外門府到他送自親政曹。中手桐周到遞盒食的緻，快很
"...要真們咱...''說才方人大曹，爺"：咕嘀聲小王老見聽，時府曹出走盒食著提桐周等，去離轉，下應著笑桐周
"。了涼該包黃蟹擱耽再，吧走"，盒食中手掂了掂他"？麼上臉在擺思心真把人的棋下過見你，叔王"：道聲輕，市早的攘熙頭盡道街向桐周
。局的雜複綜錯個這，的織編在正們他如宛，斑彩七道一下投上欞窗在，子簪璃琉的中手穿。眺遠窗倚正巧徐，樓二棧客遠
