小桃手裡捧著一個食盒，拉著徐巧一屁股坐到周桐的床上，笑嘻嘻地說道：“少爺，我們給你帶宵夜啦！”
周桐頭也不抬，淡淡說道：“頭髮沒幹別躺床上，會掉髮的。”
小桃扭頭不滿地嘟囔：“知道了知道了，少爺比巧兒姐還囉嗦。”
嘴上雖抱怨，卻還是往床邊挪了挪，沒把頭髮蹭到被褥上。她拽了拽徐巧的衣袖：“巧兒姐，你說夫人把夾竹桃種下去能活嗎？”
徐巧搖搖頭：“不好說，等明天娘回來了問問就知道了。”
小桃點點頭，又好奇地追問：“巧兒姐，你們長陽那邊種夾竹桃的多嗎？”
“不算多。” 徐巧回憶道，“有些大戶人家喜歡種在院子角落，說花開得熱鬧。但知道它有毒的人家都不種，畢竟汁液沾到皮膚會紅腫，小孩子不懂事要是誤食了……”
她頓了頓，轉頭看向正在批閱公文的周桐，“桐哥哥，你當時在紅城裡說過你在畫本里看到過夾竹桃有毒？”
周桐筆尖一頓，應道：“嗯，的確看到過。”
“你看的書真多。” 徐巧眼中閃過一絲好奇，“好多東西我都不知道……”
周桐放下毛筆，伸手揉了揉手腕：“那不是有句話說嘛，‘書中自有黃金屋，書中自有顏如玉’。知識就是力量，懂不懂？”
徐巧被他逗笑了，又追問：“那畫本里為什麼要講夾竹桃呢？”
周桐握著筆的手猛地一頓 —— 總不能說自己看的古代虐文裡，女主尋死最愛吞夾竹桃吧？他乾咳兩聲，笑道：“哦，那是一部戲曲裡的橋段。”
“戲曲？” 小桃立刻來了興致，從床上坐直身子，“少爺快講講！”
周桐見她眼睛亮晶晶的，正好手也寫累了，便倒了杯茶，看著坐在床上的兩人笑道：“也罷，就與你們說說。不過先說好，這可不是什麼好故事。”
徐巧和小桃對視一眼，都點了點頭。
周桐喝了口茶，緩緩開口：“故事裡有位沈小姐，無父無母，從小和哥哥相依為命。她哥哥讀書厲害，後來在京城當了官，兄妹倆才算在京城落了腳。沈小姐性子溫柔又聰慧，和宮裡的太醫、甚至宰相家的公子都處得極好，後來還被當今太子看中，訂了婚期。”
他頓了頓，看著兩人眼中的嚮往，繼續道：“那時候所有人都以為她要苦盡甘來了，太子待她是真好，賞花、寫詩、送點心，樣樣體貼。她哥哥也說，總算能放心把她交出去了。”
“哇，好幸福啊。” 小桃忍不住感嘆，徐巧也輕輕點頭，眼中帶著笑意。
周桐又喝了口茶，語氣沉了沉：“故事還沒完呢。就在婚期快到的時候，太子身邊突然多了個叫柳如煙的女子。那女子看著柔弱，說話輕聲細語，總愛裝作無意地在太子面前說沈小姐的壞話 —— 說她嫌棄太子送的珠釵不夠名貴，說她背後議論皇后娘娘的妝容……”
“她胡說！” 小桃攥緊了拳頭，指節發白。徐巧也抿緊了嘴唇，眉頭微微蹙起。
“沈小姐起初沒當回事，覺得清者自清。可柳如煙的手段不止這些。”
周桐的聲音低得像嘆息，“她故意在宴會上打翻湯碗燙到自己，卻哭著說是沈小姐推的；她偷偷藏起太子送沈小姐的玉佩，轉頭就說看到沈小姐把玉佩丟進了湖裡……”
小桃氣得胸口起伏，徐巧伸手按住她的胳膊，示意周桐繼續說。
“宮裡的人都信了柳如煙的話，說沈小姐仗著要當太子妃，越發驕縱。太子起初還護著她，可聽多了讒言，也漸漸生了嫌隙。沈小姐去解釋，他說她‘狡辯’；沈小姐想修復感情，他說她‘別有用心’。”
周桐看著兩人緊繃的臉，“最後一次，柳如煙假裝失足掉進荷花池，太子跳下去救了她，轉頭就給了沈小姐一巴掌，說她心腸歹毒。”
房間裡靜得能聽見燭火跳動的聲音。小桃咬著嘴唇，眼圈紅了；徐巧的指尖深深掐進掌心，臉色有些發白。
“沈小姐對這個世界徹底絕望了。” 周桐的聲音很輕，“她第一次尋死是跳河，被路過的宰相救了。哥哥把她帶回家，鎖在房間裡，說怕她再做傻事。那天晚上，她聽見外面吹吹打打 —— 原來她哥哥騙了她，那天正是柳如煙和太子的婚禮。”
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