總算送走了扒牆頭的爹和看熱鬧不嫌事大的大虎等人，周桐看著瞬間空蕩下來的小院，長長舒了口氣。
杜衡帶來的兩個衙役手腳麻利，已經把最好的兩間廂房收拾得窗明几淨，鋪蓋也換上了簇新的細棉布。這讓他省了不少心。
只是……他瞥了眼站在徐巧身邊的小桃。小丫頭雖然努力挺直腰板，但行走間那點微不可察的彆扭勁兒，瞞不過他的眼睛。
得，這貼身丫鬟是指望不上了，只能自己跑前跑後張羅茶水點心。
剛把滾燙的茶水沏好，院門外便傳來了動靜。周桐趕緊迎了出去。
沈懷民和沈戚薇已然到了，身後只跟著兩名神情肅穆、身著素雅宮裝的侍女，再無其他隨從。周桐下意識地往他們身後巷口張望了一下。
“怎麼？”沈懷民捕捉到他的動作，挑眉問道，“嫌孤帶的人少？不夠排場？那我把外面那些‘泥胎木偶’都叫進來充充門面？”他語氣帶著幾分調侃。
“呃…殿下說笑了。”周桐連忙躬身，擠出個笑容，“下官只是…只是覺得，為殿下和公主安全計，護衛還是近身些好。”
他內心腹誹：您要是真把那群煞神都弄進來，我這小院怕是要變成演武場了！
沈懷民隨意地擺擺手，踏進院門，目光掃過乾淨整潔的小院，語氣輕鬆：“放心，你這桃城，孤信得過。況且，”他似笑非笑地看了周桐一眼，“這不還有你在嗎？”
周桐：“……” 這話聽著怎麼有點瘮得慌？合著我成了人肉盾牌？
這時，沈戚薇的目光已經落在了院中等候的徐巧和小桃身上。她眼睛一亮，腳步輕快地走了過去。
徐巧心中緊張，深吸一口氣，趨前幾步，垂首斂衽，雙手交疊於腰側，深深一福，姿態恭謹而標準，聲音清越卻帶著恰到好處的謙卑：“民女徐氏，拜見安陽公主殿下。”
小桃也緊隨其後，依樣行禮，只是動作略顯僵硬。
沈戚薇卻並未等徐巧完全拜下去，便伸手一把將她扶起，動作自然親暱。在徐巧愕然的目光中，沈戚薇竟直接給了她一個輕輕的擁抱，在她耳邊帶著感激低語：“快別多禮了！說起來，我和大哥能像現在這樣，還得多虧了你家夫君呢！”
徐巧被這突如其來的親暱和話語弄得有些不知所措，臉頰微紅：“公主殿下言重了，民女惶恐……”
沈戚薇鬆開她，退後一步，上下打量著徐巧，杏眼中滿是真誠的欣賞：“果然是個妙人兒！難怪能讓周縣令寫出‘眾裡尋他千百度，驀然回首，那人卻在燈火闌珊處’這樣的句子！我在長陽都聽說了，後宮裡的娘娘們，對你夫君的才情也是讚不絕口，尤其是那首《青玉案》，好些人抄了掛在宮裡呢！”
徐巧被誇得有些不好意思，但沈戚薇的熱情活潑確實感染了她，那份因身份懸殊帶來的拘束感，在對方真誠的笑容和嘰嘰喳喳的分享中，不知不覺便消融了幾分。兩人漸漸低聲交談起來，話題從詩詞竟也延伸到了桃城的風物。
另一邊，沈懷民已在院中石凳上安然落座，姿態放鬆，彷彿真到了朋友家。
他端起周桐剛奉上的茶，吹了吹浮沫，啜飲一口，抬眼看向侍立一旁的周桐，慢悠悠問道：“周縣令，這一路奔波，孤也歇夠了。現在，你可猜出孤此行為何了？”
周桐心知肚明，面上卻帶著恰到好處的苦笑，拱手道：“回殿下，下官愚鈍。想來……是紅城曹大人已將琉璃方子及圖譜呈獻御前，陛下龍顏大悅，殿下此來，是帶下官回長陽聽候封賞的吧？”
沈懷民放下茶盞，手指在石桌上輕輕敲了敲，目光銳利了幾分：“還有呢？”
周桐把頭垂得更低，語氣誠懇無比：“殿下恕罪，下官……著實愚鈍，不知還有何深意。”
“呵，”沈懷民輕笑一聲，重新靠回椅背，目光投向院角那株掛滿青葡萄的藤架，“不急，孤有的是時間，等你慢慢想。”他語氣平淡，卻帶著不容置疑的壓力。
周桐只能陪笑：“殿下心思縝密，深謀遠慮，下官區區一介縣令，屬實揣摩不透陛下與殿下的宏圖偉略……”
沈懷民沉默了片刻，神色間那點輕鬆的笑意斂去，透出幾分上位者的沉凝。他端起茶盞，又抿了一口，才緩緩道：“說實話，孤也不知父皇為何特意命孤帶著戚薇同來。”
周桐心頭一跳：來了！正題！
只聽沈懷民繼續道：“臨行前，父皇只提了一句，說你周桐與徐夫人，與孤和戚薇，有些相似之處。言下之意，是讓孤此行能有所啟發。”
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