【笑死！你說隨意就能隨意？你當然可以隨意，你是皇子！我要真跟你勾肩搭背稱兄道弟，明天腦袋在哪兒都不知道了！】
【惜命！必須惜命！系統？金手指？不存在的！一步踏錯，真的會掉腦袋的！那些小說裡敢跟皇子拍桌子的主角，不是有掛就是嫌命長！】
沈懷民看著周桐那副誠惶誠恐、謹小慎微的模樣，輕輕嘆了口氣，眼中掠過一絲複雜和……索然：“看來，是孤想多了。還以為到了你這桃城，能暫離長陽那些虛與委蛇，得片刻真性情。沒曾想……”
他搖搖頭，語氣帶著淡淡的失落，“周桐，你還是在怕孤。這可不像第一次見面時，那個敢與孤拔刀相向、灑脫不羈的周縣令了。”
周桐只能繼續陪笑，笑容都快僵在臉上：“殿下英明神武，氣度非凡，下官唯有敬畏之心，何來懼怕？只是……身份使然，不敢忘形罷了。”
他內心急轉：當務之急，是得趕緊派人去鍊鐵坊！讓倪天奇他們立刻！馬上！把那些敏感玩意兒藏好！放假！對，就說中秋將至，縣令體恤，放他們三天假，工坊封存！
就在這微妙的僵持氣氛中，老王的聲音適時地從廚房門口響起，帶著刻意的恭敬：“少爺，殿下，公主，飯菜已備好，可以開席了。”
“好，上菜吧。”沈懷民似乎也無意再繼續這個話題，率先走向正屋臨時佈置的飯廳，“趕了一天的路，早就餓了。”
菜餚陸續上桌，雖非山珍海味，卻也精緻可口，看得出陳嬤嬤和老王是下了功夫的。
沈懷民和沈戚薇在主位落座，周桐和徐巧陪坐下首。這時，一直侍立在沈戚薇身後的那兩名侍女，珍珍和愛愛，無聲地上前一步。
只見珍珍從袖中取出一個精巧的銀盒，開啟后里面是數根細長的銀針。她動作嫻熟而無聲，用銀針逐一插入每道菜餚之中，停留片刻，再拔出細看針尖顏色。
同時，愛愛則拿起一副備用的銀筷，在每道菜的不同部位夾取極小的一點，放入口中，細細咀嚼、品味，片刻後才嚥下。整個過程迅捷、安靜、一絲不苟，帶著一種刻入骨髓的規矩和警惕。
周桐饒有興致地看著，這與他之前見過的陳嬤嬤試毒（通常是快速嘗一口，或者用銀簪簡單戳一下）
二者截然不同，更顯宮廷的森嚴和繁瑣。他暗忖：還是陳嬤嬤的法子利索，不過人家這更專業，滴水不漏，就是太費時間……當然，這話只能在肚子裡說說。
待珍珍和愛愛確認所有菜餚均無異狀，向沈戚薇微微頷首後，才垂手退至一旁，如同兩尊沉默的玉雕。
沈戚薇對周桐笑道：“周縣令，讓她們也下去用飯吧？有你在，我和大哥很安心。”她語氣自然，顯然習慣了這種安排。
周桐點頭，對小桃道：“小桃，帶兩位姐姐去偏廳用飯，好生招待。”
珍珍和愛愛立刻躬身：“奴婢職責所在，不敢擅離公主殿下左右。”
沈戚薇佯嗔道：“珍珍，愛愛，還不快謝過周縣令美意？這裡無妨的，去吧。”
“謝殿下，謝周大人。”兩名侍女這才再次行禮，聲音依舊清冷無波，隨著小桃退了出去。
席間，沈懷民似乎想緩和氣氛，主動挑起了話頭：“周縣令，孤與戚薇都很好奇，你與徐夫人，當初是如何相識的？這桃城治理得如此之好，想必夫人也是賢內助？”
周桐正愁這頓飯吃得太過“君臣有別”，氣氛凝重，聞言立刻精神一振。沈戚薇也目光灼灼地看向徐巧，充滿了好奇。
“說來話長，也…不甚光彩。”周桐看了一眼徐巧，見她微微點頭，便放下筷子，將那段往事娓娓道來。從自己被髮配鈺門關，鈺門關初遇同樣落難的徐巧，到鈺門關外一萬守軍面對十幾萬金人鐵騎的浴血死戰，屍山血海，再到最後僅存數百人，死守孤城，直至撤退……最後，便是朝廷封賞，他選擇了遠離權力中心的桃城，告別師兄，帶著徐巧和幾個倖存的兄弟，在此落地生根。
他的講述平實，沒有刻意渲染悲壯，但那段血與火的歲月，那份在絕境中相互扶持的情誼，依舊透過言語清晰地傳遞出來。
沈懷民和沈戚薇聽得十分專注。當聽到鈺門關慘烈處，沈戚薇眼中已泛起淚光，緊緊握住了徐巧的手。
故事講完，沈戚薇看著徐巧，聲音有些哽咽：“徐妹妹，你……”
她很想說些安慰的話，卻又猛地想起大哥曾提過，徐巧是前戶部尚書徐茂之女，而徐家……正是被她父皇下旨抄家問罪的！那些安慰的話，瞬間卡在了喉嚨裡，說出來反而像是諷刺。
沈懷民適時地輕咳一聲，打破了這微妙的沉默，溫言道：“好了，戚薇，先用膳吧，菜都要涼了。”
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