廂房門在身後輕輕合上，隔絕了院內的景色。沈戚薇臉上的笑容漸漸斂去，她走到窗邊，看著院中石桌旁相對而坐、氣氛凝重的周桐和沈懷民，手指無意識地絞著衣角。
“大哥……”她轉過身，聲音帶著一絲不易察覺的忐忑，“我……我方才是不是說錯話了？”
沈懷民正解著外袍的繫帶，聞言抬頭，目光落在她微蹙的眉心上。他走過去，帶著薄繭的指腹輕輕揉了揉她的額角，動作溫柔得像拂過初綻的花瓣：“小傻瓜，你方才還什麼都沒來得及說呢。
徐夫人是通透人，不會多想的。”
他走到桌邊，提起溫著的茶壺倒了兩杯水，遞了一杯給沈戚薇：“只是聽周桐講起鈺門關往事，難免想到他們一路走來，刀光劍影，屍山血海裡掙命……著實不易。他們能在這桃城安身立命，是熬過了常人難以想象的劫數。”
他頓了頓，語氣低沉了幾分：“說到底，無論是徐家，還是周桐，都曾是我父皇棋盤上的一枚棋子。徐尚書……當年也算是個能吏清官。”
他想起那些塵封的卷宗，關於徐茂如何觸怒龍顏，如何被構陷，最終滿門凋零，只剩下徐巧這根獨苗流落邊關。這些，他未曾對戚薇細說，但她冰雪聰明，多少能猜到一些。
沈戚薇捧著溫熱的茶杯，指尖卻有些冰涼。她咬了下唇，眼中泛起水光，帶著女子的多愁與不忍：“那……那徐妹妹她……心裡該多苦？大哥，你說過徐尚書是好人……那……” 後面的話她說不下去了，只覺得心頭沉甸甸的，為徐巧的遭遇，也為父皇曾經的雷霆手段感到一絲難以言喻的壓抑。
“都過去了。”沈懷民握住她微涼的手，聲音沉穩而帶著安撫的力量，“往事不可諫。我們能做的，便是現在對他們好些。讓他們安心在此，或者……”
他停頓了一下，目光深邃，“日後若隨我們回長陽，也能護得他們周全。”
“回長陽？”沈戚薇猛地抬頭，眼中帶著困惑和一絲不易察覺的抗拒，“大哥，你剛才也聽到了，他們……他們不願去長陽啊。周縣令說得那麼明白，這裡是他們的‘心安之處’。我們……我們還要帶走他們嗎？” 她
想到桃城的寧靜，想到徐巧和小桃在葡萄架下笑鬧的模樣，再想到長陽那金碧輝煌卻處處是眼睛和算計的宮牆，心裡便是一陣發緊。
沈懷民拉著她在床邊坐下，陽光透過窗欞灑在他輪廓分明的側臉上，投下淡淡的陰影。
他凝視著沈戚薇清澈的眸子，聲音壓得極低，卻字字清晰：“戚薇，若不帶他們回長陽，父皇的旨意如何完成？他命你我同來，又點明‘相似’，其意已明。若我們空手而歸，或者他們執意抗旨……”
他頓了頓，沒有說下去，但未盡之意如寒冰般刺骨——那意味著他們可能再次被分開，被囚禁在那座巨大的牢籠裡，咫尺天涯。
沈戚薇的眉頭緊緊皺了起來，小巧的鼻子也微微皺著，陷入苦思冥想的模樣帶著孩子氣的可愛，卻掩不住眼底的焦慮。
她絞盡腦汁：“那……那怎麼辦？總不能強迫他們吧？周縣令看著溫和，骨子裡可是敢在鈺門關跟金人死磕的主……”
看著她愁苦的小臉，沈懷民眼中掠過一絲心疼，隨即化為冷靜的分析：“所以，關鍵在於‘安心’二字。他們為何不願去長陽？無非是懼怕。怕捲入朝堂紛爭，怕成為新的棋子，怕失去眼前這來之不易的安穩，怕……”
他的目光掃過窗外周桐的身影，“怕重蹈徐家覆轍。我們要做的，就是消除他們的懼怕，給他們足夠的安全感。讓他們明白，跟隨我們，不是重回漩渦，而是多了一重庇護。在桃城如何待他們，在長陽，只會更好。”
“可是……”沈戚薇抬起頭，眼神複雜，不再僅僅是天真，“大哥，你想過沒有？就算他們願意跟我們走，到了長陽，我們又能如何？父皇的態度……還有那些宗室、那些大臣……他們會怎麼看我們？怎麼看周桐夫婦和我們扯上關係？”
她聲音微微發顫，“我怕……我怕到時候反而害了他們。徐家……就是前車之鑑啊。”
她並非不懂政治的殘酷，只是以往有大哥擋在前面，她可以只感受那份純粹的愛意。如今牽扯進周桐夫婦，那份沉重的現實感壓得她喘不過氣。
沈懷民沉默了片刻。房間裡的空氣彷彿凝固了。當他再次開口時，聲音平靜得沒有一絲波瀾，卻透出屬於皇子的、不容置疑的冰冷鐵血：
“戚薇，我在意的人，從始至終，只有你一個。”
他抬起眼，眸中銳利如刀鋒出鞘，那是對除她之外所有人的無情審視。
“無論是誰，無論是什麼身份地位，若想分開你我，便是我的死敵。父皇……也不行。我既然敢忤逆他帶你出來，就不怕承擔任何後果。”
他語氣平淡，卻字字千鈞，帶著玉石俱焚的決絕。
“至於周桐他們……若他們識趣，能為你我之事增添助力，我自會保他們富貴平安。若他們成了阻礙，或是父皇用來鉗制你我的棋子……”
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