周桐也不客氣，拈起一顆黑石，“啪”的一聲脆響，穩穩落在右上角的星位：“那下官就恭敬不如從命了。”
棋局漸開。出乎周桐意料，沈懷民的棋風並非他想象中的凌厲霸道，反而異常沉穩厚重，步步為營，注重實地和根基，與周桐習慣的、帶著穿越者視角的“大局觀”加“區域性計算力”的穩健風格竟有幾分相似。
兩人落子都不快，卻暗藏機鋒。沈懷民擅長佈設陷阱，誘敵深入；而周桐則憑藉超強的計算力，總能提前洞悉，在陷阱邊緣巧妙避開，同時不忘經營自己的地盤。
一時間，棋盤上黑白交錯，看似平靜，實則角力無聲，都在耐心地爭奪著每一寸“疆土”（圍棋術語中的“目”，即所圍控的地盤大小，最終決定勝負）。
一局終了，兩人各自提掉對方的死子。粗看之下，黑白勢力犬牙交錯，難分軒輊。細細數目（計算各自圍成的空點和提掉的子數），最終沈懷民的白棋以三子之優勝出。
沈懷民拈起一顆被提掉的黑子，在指間把玩，目光落在周桐臉上，帶著探究：“周縣令下棋的風格，倒是與孤初見你時，印象中那個在桃城書房敢與孤論道、鋒芒內蘊的周桐相去甚遠。”
他指的是最初那個還有些“愣頭青”氣息、敢於直抒己見的周桐。
周桐正低頭收拾著棋盤邊緣散落的棋子，聞言動作不停，語氣平靜無波：“殿下說笑了，下官一直就是這個性子。棋如人生，步步為營，求個安穩罷了。” 他抬起頭，扯出一個坦然的笑容，還特意補充了一句：“殿下棋力高深，下官可沒敢放水。”
沈懷民被他這直白的話逗笑了，眼中銳利稍減：“孤自然知曉。你落子時的眼神，專注沉穩，做不得假。” 他示意周桐清空棋盤，“再來一局？”
“是。”周桐應道，兩人重新落座，分揀棋子。
第二局開始，氣氛似乎比第一局更沉凝。沈懷民執白先行，落下一子後，狀似隨意地開口，聲音不高，卻直指核心：“周縣令，可想好隨孤回長陽之後，要如何應對了？”
周桐捏著黑棋的手指幾不可察地頓了一下，隨即“嗒”的一聲，黑子落在左下角小目位置，聲音平穩：“回殿下，下官愚鈍，只想著去長陽聆聽聖訓，學習為官之道，為陛下、為朝廷、為百姓盡忠職守。”
回答得滴水不漏，官腔十足。
沈懷民落下一子，步步緊逼：“你隨孤一同回去，長陽城裡那些眼睛，那些心思各異的人，會怎麼想？孤帶著戚薇一同出京，縱使再隱秘，也難保風聲不走漏。他們……又會怎麼想？”
他目光如炬，直視周桐，“你與他們夫婦，在那些人眼中，便已打上了‘孤黨’的烙印。”
周桐沉默片刻，黑子再次落下，這次沒有回答沈懷民的問題，反而抬起眼，目光沉靜地反問：“那殿下呢？您帶著公主殿下回去，又將如何自處？又該如何應對？”
這一問，帶著試探，也帶著一絲不易察覺的關切。他深知眼前這位皇子面臨的，是比他艱難百倍的困局。
沈懷民顯然沒料到周桐會如此直接地反問自己。他微微一怔，隨即嘴角泛起一絲苦澀的弧度，那弧度裡夾雜著無奈與一絲迷茫：“孤……孤也不知道。”
這坦誠的無力感，出現在一向沉穩自信的大皇子身上，顯得格外沉重。他頓了頓，目光投向窗欞縫隙透出的、沈戚薇房間的微光，聲音低沉下去，帶著一種近乎執拗的純粹：“孤想要的……從來都很簡單。能與戚薇在一起，便夠了。”
“嗒！”
周桐手中的黑子落在棋盤上，發出比平時略重的一聲脆響。他內心瞬間被無數彈幕刷屏：【大哥！您這願望也太……太驚世駭俗了吧？！倫理綱常啊！您是一點沒考慮自己生在哪家嗎？！普通氏族出這種事都要被沉塘除名的，您可是皇家！天家威嚴啊哥哥！】
但他面上控制得極好，只是眼睫低垂，遮掩住那一閃而過的震驚，語氣依舊平淡，彷彿只是順著話頭詢問：“那殿下……可知要為此，面臨些什麼嗎？” 這話問得含蓄，卻直指核心——代價。
沈懷民的目光從窗外收回，重新聚焦在周桐臉上，眼神銳利如刀鋒刮過：“自然知道。雷霆雨露，俱是君恩。明槍暗箭，人心鬼蜮。”
每一個詞都帶著沉甸甸的血腥氣。他話鋒一轉，帶著一種冰冷的審視和試探：“那麼，周縣令，若有人……想拆散你與徐夫人呢？你會如何？”
周桐沒有立刻回答。他拈起一顆黑子，指腹感受著石子的粗糲冰涼，目光落在棋盤上縱橫交錯的紋路上，彷彿那裡有他走過的路，淌過的血。半晌，他緩緩落子，聲音不高，卻帶著一種磐石般的堅定和一絲令人心悸的寒意：
“下官……會不計任何代價和後果……”
後面的話他沒有說出口，但那顆棋子落下的沉重力道，以及他微微繃緊的下頜線，已將未盡之意表達得淋漓盡致——神擋殺神，佛擋殺佛。
沈懷民順著周桐的目光，也再次望向廂房窗戶。窗紙上，隱約映出徐巧和沈戚薇相對而坐的剪影，似乎正在輕聲交談，偶爾能看到沈戚薇抬手比劃著什麼，徐巧則微微頷首，氣氛顯得寧靜而融洽。
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