“是，殿下。”孫浩抱拳應道，聲音乾脆利落，隨即轉身，對著看似無人的巷口方向打了個手勢。
幾乎是無聲無息地，二十餘名身著各色粗布短打、作普通腳伕或行商打扮的精壯漢子，牽著幾匹馬並兩輛外觀樸實無華但用料紮實的馬車，迅速而有序地出現在巷中。
他們動作幹練，步伐沉穩，腰間或袖中隱約可見硬物的輪廓，眼神警惕地掃視著四周，一股無形的肅殺之氣瀰漫開來，與剛才趙德柱等人的喧鬧形成鮮明對比。周桐注意到，其中幾人牽著的那幾匹馬，筋肉虯結，眼神炯炯，顯然都是百裡挑一的良駒。
沈懷民扶著沈戚薇上了其中一輛稍顯寬敞的馬車。沈戚薇臨上車前，還好奇地探頭看向周桐那輛“墨寶車”，又看看他騎在馬上，忍不住問道：“懷瑾弟弟，你怎麼不坐馬車呀？”
周桐笑了笑，指了指東城門方向：“馬上還得應付一下城門口的‘盛情’，坐車上不夠‘醒目’。等出了桃城地界，我再上去躲清閒。”他語氣輕鬆，帶著點調侃。
沈懷民也坐進馬車前，對周桐道：“懷瑾，你們跟在我們後面即可。”
“明白。”周桐點頭。
沈懷民對孫浩示意了一下。孫浩會意，低聲下令：“出發！”兩名同樣作普通護衛打扮的騎手立刻策馬當先引路。沈家的馬車緩緩啟動，後面跟著另一輛載著真真、愛愛和部分行李的馬車，以及那二十餘名沉默而警惕的“隨從”。周桐和老王駕著那輛散發著墨汁味的“墨寶車”緊隨其後，小十三騎馬護衛在車廂一側。
車隊駛出小巷，轉入桃城主街。
甫一上街，喧囂的聲浪便撲面而來！街道兩旁早已擠滿了聞訊而來的百姓，人頭攢動，熱情洋溢。衙役們組成人牆，努力維持著秩序，攔阻著那些試圖衝上來塞雞蛋、瓜果、甚至還有活雞活鴨的鄉親。
“周大人！一路平安啊！”
“周大人！記得常回來看看！”
“周夫人！保重身體！”
“周大人！俺們等著您！”
呼喊聲此起彼伏，充滿了真摯的不捨。
馬車內，沈戚薇掀開車簾一角，看著窗外這比長陽城任何一次皇家出行都更顯熱烈和質樸的送別場面，驚歎道：“大哥，你看！懷瑾弟弟在桃城的聲望，真的……好高啊！”她的語氣充滿了新奇和一絲不易察覺的羨慕。
沈懷民目光平靜地掃過一張張熱切的面孔，微微頷首：“嗯，民心所向，殊為不易。”他隨即低聲對侍立在車旁的孫浩道：“傳令，所有人，不得驅趕，不得傷及平民。”
“是！”孫浩低聲應命，迅速將指令傳遞下去。那些“隨從”們雖然依舊警惕，但身上的氣息明顯收斂了許多，只是更加嚴密地注意著人群中的動向。
周桐騎在馬上，走在自家馬車旁，不斷地向兩側揮手致意：“好了好了！大家的心意我都收到了！都回去吧！好好過日子！該種地的種地，該做買賣的做買賣！等我回來，咱們桃城肯定更紅火！”他聲音清朗，帶著安撫人心的力量。
“周大人放心！俺們一定好好幹！”
“周大人慢走！”
衙役們也跟著喊：“大人放心！桃城有我們呢！”
一路行來，道旁維持秩序的衙役們也都紛紛抱拳行禮，周桐一一笑著回應，叮囑幾句。這親切而熟悉的互動，更引得百姓們陣陣歡呼。
車隊終於抵達東城門。
眼前的景象，饒是周桐早有心理準備，也不禁微微動容。
城門洞下，杜衡身著主簿官服，趙德柱一身鋥亮的明光鎧（雖然臉上淤青未消盡），陶明依舊那身洗得發白的老學究長衫，三人並肩而立。從城門內到城門外，道路兩側整齊地排列著兩列人馬：左邊是身著嶄新青色學子服的義學學生們，個個挺胸抬頭，神情莊重；右邊則是趙德柱麾下披甲執銳計程車兵，佇列森嚴，肅然無聲。所有人，在周桐一行出現的那一刻，齊刷刷地躬身抱拳行禮。
“恭送周大人！”聲音整齊劃一，在城門洞內迴盪，帶著一股肅穆而真摯的力量。
這陣仗，可比之前那些“精神抖擻”的口號莊重太多了。周桐心中湧起一股暖流，眼眶也有些發熱。
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