周桐心頭一跳，果然來了！他立刻躬身，態度謙卑至極：“陛下厚愛，臣感激涕零。然大殿下天資聰穎，深諳事理，臣才疏學淺，唯恐不能勝任‘幫襯’之責。臣此來長陽，確是為潛心學習，增長見識，絕不敢有非分之想。”
沈淵看著他這副誠惶誠恐、急於撇清的樣子，心中瞭然，但帝王意志豈容輕易推脫？他淡淡道：“朕親自讓懷民教導你，豈非比你自己摸索強上百倍？況且，”他語氣加重了幾分，“能跟在皇子身邊學習，是多少人求之不得的機緣。周卿，莫要辜負了朕的期望。”
周桐知道，這皮球是踢不回去了。皇帝鐵了心要把他綁上大皇子的船。他心中無奈嘆息，面上卻只能擺出感激涕零、受寵若驚的模樣，深深一揖：“陛下如此厚待，臣……臣惶恐！臣定當竭盡全力，跟隨大殿下用心學習，不負陛下聖恩！”
“如此甚好。”沈淵滿意地點點頭，“你的身份，暫時就以‘奉旨入京觀政’的地方官員論。安心跟著懷民便是。”
“臣遵旨，謝陛下！”周桐再次行禮。
談話似乎到了尾聲。沈淵看著眼前這個從始至終表現得謙卑、謹慎，卻又透著股機靈勁的年輕人，忽然感慨道：“周桐，你確實是個聰明人。朕原本讓懷民帶著戚薇去桃城尋你，只是想讓他散散心，看看民間疾苦。朕沒想到，竟從你這裡，讓朕這兒子……得到了一個截然不同的答案。”
他指的是沈懷民那“勝者”的宣言和決絕的態度。
周桐聽得一頭霧水：‘我？我幹啥了？大皇子在他爹面前說我啥了？怎麼聽起來這麼不妙呢？’ 他隱隱有種被賣了還幫人數錢的感覺，後背有點發涼。
沈淵沒有解釋，只是緩緩說出了那個一年之約：“朕與懷民有約。一年為期。若他能做到朕的要求，一年之後，你與歐陽羽，是走是留，朕絕不再過問。” 他頓了頓，目光如炬，“若他未能做到……你師兄弟二人，就安心留在長陽吧。”
周桐心中警鈴再次狂響！這簡直是把他和師兄的“退休計劃”直接綁在了大皇子的戰車上！他立刻挺直腰板，臉上堆滿忠誠和決心，聲音洪亮：“陛下放心！臣定當全力襄助大殿下！赴湯蹈火，在所不辭！定不負陛下所託，助殿下達成宏願！”
反正什麼好聽說什麼，先把態度擺足。
沈淵看著他那副恨不得立刻表忠心的樣子，終於忍不住，低沉地笑出了聲：“呵呵……好，好，朕等著看。那你可得……好好努力了。退下吧。”
“臣告退！”周桐如釋重負，再次躬身行禮，保持著謙卑的姿態，一步步退出了御書房。
厚重的御書房門在身後合攏，隔絕了那令人窒息的威壓。周桐剛直起腰，長長吁了口氣，就看到胡守公公已經站在一旁，對旁邊一名垂手侍立的小宮女吩咐道：“送周大人出宮。”
“是。”小宮女聲音清脆，對著周桐屈膝一禮，“周大人，請隨奴婢來。”
周桐點點頭，跟著宮女沿著來時的路向外走去。剛走出御書房所在的宮苑，來到外殿一處相對開闊的迴廊轉角，一個熟悉的聲音帶著笑意響起：
“小師叔！”
周桐循聲望去，只見五皇子沈遞正斜倚在一根硃紅廊柱旁，笑嘻嘻地看著他。旁邊引路的宮女連忙行禮：“奴婢見過五殿下。”
沈遞隨意地揮揮手：“免禮。你下去吧，本王送小師叔出去，正好要去歐陽師傅府上。”
宮女依言退下。
兩人並肩而行，沿著長長的宮道向外走。沈遞臉上帶著幾分疲憊，又有些興奮：“小師叔，你可算到了！我一聽說你進了宮，就趕緊溜出來堵你，生怕錯過。你是不知道，這幾天被工部和琉璃那攤子事綁得死死的，頭都大了！” 他開始大倒苦水，抱怨著繁瑣的事務和難纏的官員。
周桐靜靜聽著，等他說得差不多了，才開口道：“陛下召見，問了些話。”
“哦？父皇說什麼了？”沈遞好奇地問，隨即又壓低聲音，“沒為難你吧？”
周桐看了他一眼，直接把御書房裡的對話，除了沈懷民那“勝者”宣言的細節沒提（那是人家父子私語），其餘幾乎原封不動地複述了一遍。
包括沈淵問他對兩位皇子的看法，以及他選擇大皇子的原因，更重要的是——那個將他和師兄能否離開長陽與大皇子一年成敗緊密捆綁的約定！
沈遞聽得目瞪口呆，腳步都慢了下來，有些難以置信地確認：“父皇……父皇他真是這麼跟你說的？一年之約？還……還把你和師傅的去留也綁上了？”
“千真萬確。”周桐語氣肯定，帶著一絲無奈。他此刻心裡就一個念頭：離這些權力漩渦越遠越好！什麼皇子爭位，明槍暗箭，想想就頭大。明明幾個皇子都對那把椅子沒啥執念（至少沈遞看起來是這樣），沈懷民只想要自由，沈遞看起來也只是被趕鴨子上架，何必搞那麼多彎彎繞繞？
他乾脆挑明瞭說：“殿下，說實話，這些事，何必藏著掖著？擺明了說開，豈不是省心？殿下若無意那個位置，何必被架在火上烤？大殿下所求不過逍遙，殿下所求……” 他看向沈遞。
。鬆輕的負重釋如種一是的之代而取，去褪漸漸容笑的恭不世玩種那上臉，刻片了默沉遞沈
”！好手拍個一第我，能姐二和哥大！過不好最，開甩鬆輕能！罪是也去上坐我，話實說，置位那！對得說你叔師小！好也“：多許了誠真前之比容笑，來起了笑然忽他
”。了過不好最是那，想此如能下殿“：了笑也，樣模鬆輕的心自發副這他著看桐周
。人批那的攏拉制新璃琉用利遞沈是的指他 ”？嗎手放麼這就，’寶‘的注押們他著看，說者或……您著看心甘會，多麼那了投們他？呢力勢些那、員些那的您於附依但，想樣這是您，下殿過不“，鍵關了出點，轉一鋒話他但
”！的過得信是還我，段手的哥大！們他拾收法辦有然自，了去上坐真哥大等……些那！嗨“：手揮揮地躁煩他。深麼那想沒然顯他。下一了僵鬆輕的上臉，震一顯明的遞沈
”。刀的利鋒最是才，子星沫唾和子桿筆的們他。流清儒腐的猛水洪為係關些某視……視、常綱法禮奉信些那，口眾悠悠下天有還。員的利趨些這是僅僅不可，的對面要他，路條那走要真若下殿大“：重凝一著帶氣語，頭搖了搖卻桐周
？嗎口之人下天住得堵，人一了得。力無些有覺也己自他，來出說話這但 ”！的們他爛不我看？說寫敢？舌嚼敢們他“：道哼冷，氣戾一過閃中眼遞沈
”。哥大幫意願……你謝多也。我醒點你謝多，叔師小“：激的誠真著帶，多許了澈清神眼，時桐周向看次再，去出排都結鬱的有所中把要彿彷，氣口一出吐地重重他
”！去過趟起一咱，浪風的城長這！計合計合好好們咱！訪拜上府傅師去同一哥大與我，日明“，膀肩的桐周拍了拍他
。障屏的形無層一著隔彿彷囂喧的外宮。下之影的大巨那門雀朱了在站次再，門宮重重了出走經已覺不知不，話著說人兩
”……路的去回。了兒這到送就我，叔師小“：容笑狹促的有慣了復恢上臉，步腳下停遞沈
。見不失消快很影，流人的門宮匯轉，手揮揮地灑瀟他，完說 ”！了去舊敘敘哥大那我跟好好，去回趕得我！哈哈？呢舊敘敘，員的’好‘位幾到遇能還定不說，人的上路問問妨不，得認不是若？吧得認您必想“，眼眨眨地狹促，調語了長拉意故他
：問詢地懇誠氣語，前面衛守的立肅邊門到走，蓋膝的痛作在還了他。氣口了嘆地奈無，闕宮的測可不深那後看了看頭回又，街長的生陌比無卻龍馬水車前眼著，下門雀朱的峨巍在站桐周
”？走向方個哪往該……府傅太歐去，下一問駕勞，爺軍位這“
