周桐與沈遞並肩走在長陽城寬闊繁華的街道上。兩旁商鋪林立，旌旗招展，人流如織，販夫走卒的吆喝聲、車馬粼粼聲、酒樓飄出的絲竹聲交織成一曲盛世的交響。
雕樑畫棟的樓宇、衣著光鮮的行人、琳琅滿目的商品，無不彰顯著帝都的富庶與活力。
然而，在這片繁華之下，也有暗流湧動。經過一個街口時，周桐眼尖地瞥見旁邊一條稍窄的巷子裡，幾名穿著皂隸服的公人正圍著一個衣衫襤褸、跪地求饒的男子，似乎在處理一樁盜竊案，呵斥聲與哀求聲隱約可聞。
周桐只是瞥了一眼，便收回目光，心下暗歎，無論多麼光鮮的城市，其陰影處總有不為人知的艱辛。
沈遞顯然對此習以為常，並未留意那邊的動靜，反而湊近周桐，壓低聲音好奇地問：“小師叔，你真不讓小師嬸跟我們一起來嗎？我三哥府上雖然怪了點，但景緻還是不錯的，也有很多新奇玩意。”
周桐笑了笑，語氣自然：“巧兒她說有些乏了，想多在府裡休息休息，下次有機會再去拜訪三殿下。”他面上輕鬆，心裡卻回想起出門時的情景——
當他告知徐巧要去拜訪三皇子沈陵時，徐巧的臉色瞬間變得有些不自然，甚至下意識地揪住了他的衣袖。
她將他拉到一旁無人的角落，聲音帶著一絲不易察覺的慌亂，語無倫次地說：“桐哥哥……我……我以前……似乎與三殿下有過一面之緣……在……在一些場合……我……我就不去了吧？我心裡……有點……”她似乎不知該如何解釋，眼神躲閃。
周桐當時便心中一沉，但面上不顯，只是溫柔地揉了揉她的腦袋，輕聲道：“不想去就不去，沒事，那我也不去了，在家陪你。”
徐巧卻連忙搖頭，眼神帶著懇求：“不行不行！不能因為我耽誤你正事……三殿下畢竟是皇子……我……我只是還沒準備好……下次，下次行嗎？”
她那近乎乞求的語氣，讓周桐將滿腹疑問暫時壓下，只是輕聲安慰了她幾句。
出門時，小桃原本躍躍欲試，興奮地表示終於能出去放風了。周桐卻一把拉住她，在她耳邊低語：“小桃，這次你留下來，陪陪你巧兒姐。”
小桃瞬間垮下臉：“啊？為什麼呀少爺！”
周桐眼神示意了一下屋內，聲音壓得更低：“幫我個忙，套套你巧兒姐的話，問問她為什麼不想去見三皇子。晚上回來，我先給你帶好吃的，過兩天再偷偷帶你出去逛更好的！”
小桃一聽，眼睛瞬間亮了，八卦之魂和美食誘惑同時起作用，她立刻小雞啄米般點頭，還伸出小指：“少爺一言為定哦！”
兩人對視一眼，露出一個心照不宣的“壞笑”。於是，最終便是周桐獨自跟著沈遞出來了。
……
兩人一路閒談，來到了一處環境清幽、距離皇城不遠卻又並非緊鄰主要官署區的街巷。此處多為高門大院，但門庭不像那些權貴聚集區那般張揚跋扈，反而透著一股低調的雅緻。
沈遞指著前方一座門楣並不顯赫、卻佔地頗廣的府邸道：“到了，這就是三哥的府邸。
成年皇子開府，通常會在皇城周邊的特定區域，既方便父皇傳召，又保有相對的獨立性。三哥喜靜，便選了這處。”
門口守衛顯然認得沈遞，見他來了，並未過多盤問，只是恭敬行禮：“五殿下。”目光在周桐身上略一打量，見是五殿下同行，便也側身讓開，並未要求通報。
沈遞點點頭，帶著周桐徑直入內。
一進府門，周桐便感到一股與其他府邸截然不同的氣息。沒有奢華的裝飾，沒有肅殺的護衛，映入眼簾的是曲折的迴廊、掩映的翠竹、嶙峋的假山，以及隨處可見的碑刻、懸掛的字畫。
空氣中似乎都瀰漫著一股淡淡的墨香和書卷氣，整個府邸更像是一座精心打造的大型文人雅集場所，古色古香，從每個細節都透露出主人對詩詞書畫的痴迷。
沈遞輕車熟路，帶著周桐穿過幾重院落，來到一處尤為幽靜的書房區域。奇怪的是，這書房門口並無尋常小廝看守，反而侍立著兩名身著淡雅襦裙、氣質嫻靜、容貌姣好的女子。
她們見沈遞到來，盈盈一禮，聲音輕柔：“見過五殿下。”她們的名字也頗具詩意，一個叫“墨韻”，一個叫“紙鳶”。
沈遞顯然與她們相熟，笑道：“墨韻，紙鳶，我三哥可在？我帶了一位‘寶貝’來見他！”
其中名叫墨韻的侍女再次屈膝，柔聲道：“殿下正在‘耕耘’，請容奴婢通傳一聲。”
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