沈懷民也露出了真誠的笑容，與孔慶之並肩向府內走去，一邊走一邊說道：
“孔老說笑了。是父皇讓我多出來走走，拜訪拜訪諸位老臣，聆聽教誨。”
孔慶之聞言，眼中閃過一絲詫異，側頭低聲問道：
“哦？陛下讓你來的？你……和戚薇那丫頭……不那個了？”
他話沒說完，但意思很明顯。
沈懷民笑容微斂，低聲道：“孔老，此事……我們進屋細說。”
孔慶之點了點頭，不再多問，轉而安排管家將沈懷民帶來的護衛引到偏廳用茶休息。
這時，有下人過來，習慣性地要對跟在後面的周桐等人說“諸位請隨我到偏廳”，沈懷民適時開口道：“這位是周桐周大人，是隨我一同來的。”
下人連忙向周桐告罪。
孔慶之聽到“周桐”二字，腳步一頓，轉過身，那雙飽經世事的眼睛帶著審視和好奇，落在了周桐身上，緩緩道：
“你……就是那個作出‘天生我材必有用’，又是當年在鈺門關的周桐？”
周桐不卑不亢，上前一步，躬身行禮：“晚生周桐，見過孔相。”
孔慶之上上下下打量了他幾眼，微微頷首：“嗯，模樣倒是周正。既然是一起來的，也一併進來吧。”
幾人穿過幾重庭院，來到一間寬敞雅緻的客廳。
客廳佈置並不奢華，但處處透著底蘊，紫檀木的桌椅，牆上掛著意境深遠的山水畫，多寶閣上陳列著古籍和樸素的瓷器，空氣中瀰漫著淡淡的書香和檀香。
賓主落座（周桐很識趣地站在沈懷民側後方），立刻有侍女悄無聲息地奉上香茗，然後躬身退下，並輕輕帶上了房門。
屋子裡頓時只剩下孔慶之、沈懷民和周桐三人。
孔慶之沒有先喝茶，而是深吸了一口氣，又緩緩吐出，帶著一種複雜的情緒，看向沈懷民，開門見山地問道：“說說吧，這次來……不是又讓老夫去找陛下為你和戚薇求情的吧？”
他語氣帶著幾分無奈，幾分關切，還有一絲往事不堪回首的感慨。
孔慶之與皇帝沈淵關係深厚，在沈淵還是皇子時便曾教導過他。
、沈淵登基後，沈懷民作為嫡長子的啟蒙和早期課業，也多是由孔慶之親自教導，可說是沈懷民的半個老師。
當年沈淵強烈反對沈懷民與沈戚薇之事時，年輕氣盛的沈懷民曾一時衝動，跑到宰相府，苦苦哀求孔慶之出面勸說皇帝，弄得孔慶之也十分為難。
沈懷民臉上露出一絲尷尬，連忙擺手：
“孔老，此次前來，並非為了那事。” 他定了定神，將自己與父皇沈淵立下的一年之約，以及近期籌辦報社、研發蜂窩煤等事情，清晰扼要地向孔慶之敘述了一遍。
孔慶之靜靜地聽著，手指無意識地摩挲著茶杯邊緣，顯然在消化這些資訊。
他先是長長地嘆了口氣，目光復雜地看著沈懷民：“你小子啊……怎麼就是這麼執拗，不肯放下呢？”
他搖了搖頭，似乎有些無力，“罷了，罷了，既然陛下都已同意，給你們這個機會，老夫也不便再多說什麼。這一年之內，你要想站穩，堵住天下悠悠眾口，確實不易。不過……”
他話鋒一轉，眼中流露出讚許之色：“你選的這兩件事，報社掌控清議，蜂窩煤惠及民生，一虛一實，倒是切入點甚好，眼光不錯。”
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