周桐與和珅二人出了府門，一輛外觀樸素但用料紮實、帶著戶部標識的馬車已候在門外。
車轅旁放著一個小巧的踏步凳。周桐瞥了一眼，嘴角勾起，打趣道：“和大人，這次不用人墊腳了？看來府上僕役今日可以鬆快鬆快了。”
和珅聞言，沒好氣地伸出手指虛點了他幾下，笑罵道：
“你這小子！都過去多少天的事了，還記著呢？快上車吧，哪來那麼多廢話！” 語氣裡卻少了幾分往日針鋒相對的銳氣，反倒像是熟人間的調侃。
兩人這次倒是默契，都沒再較真，畢竟大冷天的，誰也不想跟自己過不去，在門口喝風。先後踩著踏步凳上了馬車。
車廂內頗為寬敞，佈置得舒適暖和，角落處固定著一個精緻的銅製小香爐，正嫋嫋升起一縷青煙，散發出清淡悠長的桂花香氣，有效地驅散了車廂裡可能存在的異味。
周桐湊近香爐深深吸了一口，讚道：“這香味好，清甜不膩，有點像……”
他頓了頓，似乎在回憶，
“有點像我家院子裡那棵老桂樹開花時的味道，聞著讓人心安。”
和珅看著眼前這青年難得露出這般平和甚至帶著點懷念的神情，目光微動，狀似無意地開始旁敲側擊：
“能教出懷瑾你這樣……嗯，心思活絡、見識不凡的子弟，想必令尊與令堂，定非尋常人物吧？不知是何方人士，作何營生？”
他想探探周桐的底細。
周桐靠在柔軟的靠墊上，姿態放鬆，隨口答道：
“我爹啊，就是個普通商人，早年運氣好，跑了些地方，賺了些錢，後來就在老家置辦了些田地，當了個不大不小的地主，圖個安穩。我娘嘛……”
他語氣放緩了些，帶著一絲不易察覺的柔和，“據說是江南人士，姓呂。是我爹當年行商時偶然救下的，具體來歷她不說，我爹也不多問。”
說著，他還頗為自戀地抬手摸了摸自己的臉頰，挑眉看向和珅，
“不然您以為，我這張俊臉，還有這雙好看的眼睛，是遺傳誰的？就憑我爹那張飽經風霜、鬍子拉碴的糙漢子臉嗎？”
和珅看著他這毫不掩飾的自戀模樣，不由得搖頭失笑，順著話頭又問：
“如此說來，你這一身的……呃，氣度，還有那些雜學本事，都是令堂教導的？”
他本想問“禮儀”，但看著周桐那隨性甚至有些懶散的坐姿，又把話嚥了回去。
周桐果然搖頭，一臉“你在開玩笑嗎”的表情：
“禮儀？什麼禮儀？我娘就教我認了些字，讀了些雜書，其他的……她身子不大好，沒那麼多精力管我。”
和珅也意識到自己問了個蠢問題，點頭道：“也對，看你這樣子，也不像是受過嚴苛禮教束縛的。” 周身透著一股野生的活力。
周桐：“……”
雖然這是事實，但聽起來怎麼這麼彆扭？
和珅換了個方式問：“那你這身本事，格物、算術、還有那些奇思妙想，總得有人啟蒙引導吧？”
周桐用一副“你終於問到點子上了”的眼神看著他，理所當然地說：“這肯定是我師父教的啊！還有我師兄歐陽羽，他也指點我很多。”
和珅：“……”
。團一霧迷是舊依，門師的秘神那桐周於關，點原了回繞又像好己自覺他
：道說主，思心的他了出看乎似桐周
。了家人老他父師我聽打角抹彎拐別就您，人大和“
”。想思胡，磨琢瞎己自歡喜就，迷就到一，趣興別特西東的理之萬究探、知致格些這對以所，書賢聖些那過讀堂學進經正沒就小從，嘛人這我。藝授師代兄師是都後之，的尾見不首見龍神，面幾他過見候時小就也我，話實說
。外秘神的”才學自“層一了上披己自給又，源來了釋解既，假半真半話這他
。”重鄭“夠不些有得顯實確，合場的樣這書尚部工見面將即在但，潔整淨乾然雖，袍棉的損磨微些有口袖至甚、舊不新半件那上桐週下一了量打他。問追再不，頭點點地思所有若珅和
”。’坊錦雲‘去先“：句一了咐吩伕車的車趕面前著對，簾車開掀他
”？料布買子嫂給空要還您，呢值上部工去著趕這？嘛幹是這，人大和“：來過看地疑桐周
：計算點著帶氣語，眼一他了瞥，簾車下放地悠悠慢珅和
”。的買你給是，買子嫂你給是不“
”？買我給？啊“：了住愣桐周
：說地慢不不才，口一了呷茶溫的上几小邊旁起端珅和
”。了現表的子小這你看就，難刁點，點當順能不能們咱兒會過天今，啊以所。合太不念理……說以可至甚，私麼什沒，人大蘇勤蘇的部工位那跟我“
：子鼻己自著指，了疑更桐周
”？郎年俏俊好喜，好之龍有人大蘇位那……道難？係關啥有我跟這？啊“
”？下一牲犧您不要？啊的適合也，的潤玉圓珠這您人大和……得覺我“，怪古神眼，材的態富那珅和下一了量打下上他
”……“：珅和
。了又頭拳覺，了手的杯茶著握他
：釋解子著耐，”替人無來病出氣，氣生不，氣生不“己自訴告斷不，氣口一吸深他
”！士名流風，俊才年青是就的賞欣最！才的名有城京是，兒貝寶個有人大蘇家人！麼什說胡“
：道慨又即隨，頭點了點，悟大然恍桐周
”。是也家書尚部工這，是家您，是家相宰？啊娘姑生歡喜麼這都麼怎，的大當些這們你“
