“周公子謬讚了……方才……方才用了些膳食，恐有氣味，怠慢了公子，故而……故而沐浴更衣，耽擱了些時辰，還望公子勿怪。”
她言語間，將自己精心打扮的原因歸結於怕唐突了“論詩”的雅事。
周桐從善如流，再次誇獎：
“孔小姐太過自謙了，如此鄭重，足見誠意。”
他順勢切入正題，“孔姑娘前次寄來的詩詞，周某已然拜讀。比起之前，已是頗有進益，遣詞造句愈發嫻熟了。”
孔喜聞言，眼中閃過一絲欣喜，但立刻又變得急切起來：
“那些……那些都是信筆塗鴉，粗陋得很，讓公子見笑了。喜自知才疏學淺，還有許多不足之處，懇請公子不吝指點。”
她期盼地看著周桐，彷彿他是唯一的明燈。
周桐心中暗歎，知道不能再繞圈子了。
他笑了笑，語氣放緩，帶著安撫的意味：
“孔小姐不必過於緊張，此處也就你我二人。”
他稍稍壓低了些聲音，目光溫和卻直接地看向孔喜，“周某冒昧，想問姑娘一句……姑娘對周某，可是存了幾分……超越詩文切磋之外的情誼？”
這話問得太過直白，如同投入平靜湖面的巨石。
孔喜瞬間僵住，臉頰上的血色迅速褪去，又猛地湧上，變得通紅。她慌亂地低下頭，手足無措，下意識想去拿桌上的茶壺倒水掩飾窘迫，卻因為手抖得厲害，茶壺差點從手中滑落！
周桐早就料到可能會有此一幕，眼疾手快，幾乎是同時探身，穩穩地扶住了茶壺。
他眨了眨眼，對著驚魂未定的孔喜，順手比了一個“噓”的手勢，示意她小聲，目光還若有若無地瞟了一眼門外。
孔喜被他這突如其來的靠近和暗示弄得心跳如鼓，緊張地也看了一眼門外，然後才意識到自己的失態，臉頰更是燒得厲害。
她咬著唇，掙扎了半晌，最終還是微不可察地、極輕地“嗯”了一聲，聲音細若蚊蚋。
隨即，她又猛地抬起頭，眼中帶著慌亂和急切，語無倫次地解釋道：“但是……但是我知道的！公子你……你已有婚約……我……我……”
她想說自己並無他念，可那份心思已被點破，又如何能夠全然否認？
周桐見她承認，心中反而一定。
他坐回原位，笑容依舊溫和，帶著一種推心置腹的誠懇：
“既然如此，周某也真心將孔姑娘引為知己，有些話，便不得不坦誠相告了。”
他收斂了些許笑容，正色道，“姑娘應當知曉，周某出身並非名門望族，不過邊城一微末小吏，偶得虛名，實屬僥倖。而姑娘乃宰相千金，金枝玉葉，你我門第之別，猶如雲泥。”
他頓了頓，觀察著孔喜的神色，見她眼神黯淡下去，才繼續道：
“此其一。其二，周某此番來長陽，所謂‘學習’，實則不過一年之期。期滿之後，我必當攜眷返回桃城，屆時山高水長，恐難再見。而姑娘你的身份、前程，註定是在這長陽城中，自有錦繡良緣相候。此乃現實，無法逾越。”
他看著孔喜緊緊攥住衣角的手，聲音放得更柔，卻字字清晰：
“即便……即便退一萬步，你我當真兩情相悅，姑娘可曾想過，令尊孔相會如何作想？
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