周桐與和珅不敢多言，跟著胡公公繼續前行。
轉過巷口，眼前又是一個更窄的岔道，兩名穿著普通深色棉袍、作護院打扮的漢子一左一右守著。
他們看似隨意，但右手都習慣性地虛按在腰間，那處衣物有不易察覺的微微隆起，顯然是藏著短兵。
胡公公與他們眼神一對，微微頷首，兩人立刻無聲地側身讓開道路。
三人進入岔道，光線略暗。
周桐眼尖，注意到側前方一處向內凹陷的牆角陰影裡，似乎還靜靜立著另一道身影，穿著與牆壁顏色相近的灰褐衣服，幾乎與背景融為一體，若非刻意觀察極難發現。
這明一暗的佈防，顯然是精於此道的侍衛所為。這牆角凹陷，正是舊式磚木結構建築常見的“轉角護牆”或“退步”設計，既能加固牆角，又自然形成了可供隱蔽的三角空間，是設定暗哨的理想位置。
如此這般，又經過兩處類似的明暗崗哨，穿過一條僅容兩人並肩的小道，他們來到了一處僻靜的後院。
抬頭望去，能看見後方一棟三層木樓的飛簷翹角，樓上隱約傳來推杯換盞、絲竹談笑之聲，顯然是個熱鬧的酒樓。
但他們所處的這後院，卻是被高牆和樓體的背面圍合，沒有一扇窗戶開向這邊，只有一扇厚重的包鐵木門緊閉，隔絕了樓內的喧囂。
守在這扇門前的，是四名甲士。
他們並未刻意隱藏，身穿制式的皮甲或棉甲（非戰時重甲），腰佩長刀，肅然而立，眼神銳利地掃視著四周，與之前巷中便衣護衛的氣質截然不同，透著股正規軍的肅殺與公開護衛的威嚴。
胡公公這次上前，從懷中取出一塊非金非木、刻有特殊紋樣的令牌出示。為首的甲士仔細驗看後，抱拳一禮，這才示意手下輕輕打開了那扇厚重的門。
門內並非直接通往酒樓大堂，而是一個類似後勤通道的小隔間或門房。
裡面也有幾名侍衛，姿態各異，有的倚牆而立閉目養神，有的坐在小凳上默默擦拭著佩刀，還有的正在檢查弓弦，雖看似放鬆，但周桐能感覺到，任何異動都逃不過這些人的瞬間反應。
胡公公示意兩人跟上，徑直走向隔間內側。
那裡，另有兩人守著一道看似是普通板壁的地方。
見胡公公到來，兩人在牆壁某處按了一下，伴隨著輕微的“咔噠”聲和木軸轉動聲，一塊牆板向內旋開，露出了後面一道向上延伸的、僅容一人透過的狹窄木梯。
樓梯兩側牆壁是結實的磚石，沒有窗戶，只有牆壁高處嵌著的幾個小小氣孔透入些許微光。
梯子轉角處的平臺上，同樣有侍衛值守。這儼然是一條隱蔽的、直通樓上的專用通道。
三人默默拾級而上，直接來到了三樓。
推開樓梯盡頭另一扇偽裝的門板，眼前的景象豁然開朗，與外間的樸素隱秘判若雲泥。
三樓顯然是這酒樓最頂層，也是最為奢華私密的區域。
一條鋪著厚實地毯的寬敞走廊通向深處，兩側是一個個緊閉的雅間門扉，門上掛著標明“梅”、“蘭”、“竹”、“菊”或“天”、“地”、“玄”、“黃”等字樣的精緻木牌，透著風雅。
走廊盡頭，一扇比其他門更為寬大、雕飾也更繁複的房門敞開著，門前肅立著兩名目光沉靜、氣息內斂的侍衛。
胡公公引著二人來到這敞開的門前，停下腳步，躬身向內稟報，聲音不大卻清晰穩定：
“陛下，老奴已將周縣令、和侍郎帶到。”
裡面傳來一個熟悉而平和的聲音，正是皇帝沈淵：
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