“沙……沙……”
鞋底與清掃得異常乾淨的石板地面摩擦，發出極其輕微而規律的聲響。
那聲音由遠及近，不疾不徐，顯示出步伐的穩健與剋制。到了廊下近處，腳步宣告顯放慢、放輕，最後幾乎化為無聲，只有衣袂與空氣摩擦的微弱窸窣，顯然來人怕驚擾了廊下佇立沉思的白衣身影。
腳步最終完全停下。片刻的寂靜後，一道刻意壓低的、恭謹的聲音從白文清身後傳來：
“先生，周桐周大人已至府門，王管事正引他進來，大約盞茶功夫便能到養心齋。”
白文清沒有回頭，甚至連肩頸的線條都未有絲毫變動，目光依舊膠著在那朵半開的“雪塔”茶花上，彷彿心神已與之融為一體。他只淡淡地、幾乎是從鼻腔裡應出一個音節：
“嗯。”
身後的人等了幾息，見再無吩咐，便又無聲地行了一禮，腳步放得更輕，如來時一般悄然退去，很快連衣袂聲也消失在廊柱轉角。
庭院裡重歸寂靜，只有寒風偶爾穿過簷角的嗚咽。
白文清這才幾不可察地動了一下。他緩緩地、極其優雅地活動了一下有些僵直的脖頸，頸椎發出輕微的“咔”聲，在寂靜中格外清晰。
他唇角勾起一抹極淡的、成竹在胸的弧度，低聲自語，彷彿嘆息，又彷彿宣告：
“終於是來了……”
他深吸一口清冷而乾燥的空氣，挺直了本就筆直的腰背。那一身素白棉袍，在灰濛濛的庭院背景與深色廊柱的映襯下，愈發顯得醒目而出塵。
他選的位置極好——正在養心齋外這條主廊的轉角處，前方几步便是通往前庭的月洞門。任何人從月洞門轉進來，第一眼便能看見他白衣如雪、負手賞花的側影。
背景是古樸的廊柱、蒼灰的天空，以及那一點嬌貴而脆弱的潔白生機。畫面構圖、人物姿態、乃至光影（可惜今日無陽光），他都已在心中推演過數遍。
他甚至預想了周桐轉過月洞門，乍見這一幕時可能出現的反應——或許是微微一怔，停下腳步
或許是眼中閃過訝異，隨即恢復那副憊懶笑容
又或許會脫口而出一些諸如“白先生好雅興”、“這等寒天尚有如此芳華，先生與花皆不凡”之類的客套話。
而自己，只需在這恰好的時機，從容轉身，面帶溫雅而疏離的微笑，或許可以接一句“周大人見笑了，不過是枯等無聊，聊寄心神於草木罷了”，既點出自己已等候多時，又將姿態放得謙和，主動權卻悄然握在手中。
他連周桐可能接著打趣或轉移話題的幾種方式都想到了，並準備好了相應的、看似隨意實則暗藏機鋒的回應。
比如若周桐提及昨日探討詩文之事，他便可順勢將話題引向更深的、關於文章氣運、時事隱喻的層面，試探其深淺
若周桐直接詢問秦羽，他亦有一套說辭，既能體現國公府規矩，又能觀察對方反應。
信心，如同冬日裡罕有的暖流，在他胸臆間充盈。
這是一種基於對自身位置、環境掌控、以及對手初步判斷的綜合信心。
他不再是那個需要仰望或忌憚誰的白文清，他是此地的主人之一，是規則的闡釋者，是這場會面節奏的預設者。
時間，在寂靜與寒風中緩緩流逝。
白文清維持著那挺拔而略帶寂寥的賞花姿態，耳廓微微翕動，捕捉著月洞門方向的每一絲聲響。風吹枯枝的晃動，遠處隱約的巡邏腳步聲，甚至自己的心跳……唯獨沒有新的、屬於訪客的腳步聲。
約莫……快一盞茶了吧？
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