養心齋門前，一名男子一身素白棉袍，外罩灰鼠皮坎肩，靜立於廊下。
冬日清晨的天光薄而清冷，像一層洗褪了顏色的紗，勉強描摹出院落輪廓。
他面前石階旁，擺著一盆“歲寒三友”紋飾的紫砂淺盆，盆中並非松竹梅，而是一株精心侍弄的“雪塔”茶花。
這茶花在關中極難養活，需常年置於半陰的暖閣，冬日更是絲毫受不得凍。
國公府花房耗費無數炭火心力，才勉強育得幾盆。
眼前這株，枝葉算不得繁茂，卻硬是在這臘月裡，於枝頭顫巍巍擎著兩三朵花苞。
花瓣層層疊疊，潔白如初雪堆就，邊緣透著一絲極淡的粉，花心嫩黃。
在這滿目枯槁的庭院裡，這一點嬌弱的、近乎不合時宜的生機，被小心翼翼地供養著，襯著四周的青灰磚瓦，顯出一種刻意為之的、帶著病態美的風雅。
男子的目光落在最大那朵半開的花苞上，久久未動。
手指在寬大的袖中，無意識地捻著一枚溫潤的羊脂白玉平安扣——那是他升任國公府二等幕僚時，世子隨手賞下的。
玉質極好，觸手生溫，可此刻指尖傳來的暖意，卻驅不散心底某一處經年累月的寒意。
寒風掠過庭院，捲起簷角細微的塵灰，也吹得那茶花枝葉微微瑟縮。
他下意識地側了側身，似乎想替那花兒擋一擋風，隨即又自嘲地停住動作。
一株花罷了，再珍貴，也是仰人鼻息、靠炭火維繫的生命，與自己……何其相似。
他的思緒，便隨著這陣寒風，飄忽著蕩回了許多年前。
那時的他，名叫白文清，字靜遠，隴西寒門子。
祖上也曾出過縣令，然至其父輩，早已家道中落，僅剩薄田十餘畝，勉強度日。
父親是落第秀才，將全部光耀門楣的希望寄託於獨子身上。
他記得，幼時家中最好的一間屋舍做了書房，紙窗破舊，用桐油反覆糊過，仍擋不住西北凜冽的風。
冬天，硯臺裡的墨常凝成冰碴，他呵著手，就著一盞如豆的油燈，臨帖誦經，手指凍得紅腫潰爛。
母親總在深夜悄悄推門進來，放下一碗能照見人影的稀粥，或是半塊烤得焦黑的芋頭，摸摸他的頭，什麼也不說，眼裡是混合著心疼與期盼的淚光。
他天資不算絕頂，卻勝在肯下死功夫。
四書五經、程朱註解，背得滾瓜爛熟；制藝時文，揣摩得精細入微。
十六歲中了秀才，在鄉里已算光宗耀祖。
父親枯瘦的臉上難得有了笑容，賣了家中唯一一頭耕牛，又東挪西借，湊足了盤纏，送他赴府城考舉人。
那一年秋闈，他躊躇滿志入場，自以為文章錦繡，策論切中時弊。
放榜那日，人山人海，他擠在汗臭與塵土飛揚的人群裡，從最後一名往前看，心一點點沉下去。
沒有他的名字。一次，兩次，三次……直到第六次落榜，他已從弱冠少年熬到了接近而立。
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