白文清那一刻清晰地認識到，自己那份引以為傲的、周詳穩妥的分析，在歐陽羽面前，如同匠人專注於榫卯接合的精巧，而對方早已在勾畫整個殿堂的格局與氣象。
那不是努力或細心可以彌補的差距，那是天賦、閱歷與胸襟的碾壓。
一種冰冷的恐懼，瞬間攫住了白文清。
他彷彿看到，自己花了近十年時間，小心翼翼、如履薄冰才壘起的那一尺磚石，在歐陽羽這樣的人面前，可能只需輕輕一推，便顯得可笑而脆弱。
齊恆對他這位師兄毫不掩飾的推崇，國公爺偶爾問及歐陽羽看法時流露出的重視，都像針一樣刺著他。
他開始失眠，在黑暗中反覆推演：
如果歐陽羽留下，以其才華，加上齊恆的全力舉薦，很快就能超越自己，甚至直達核心。
那麼，自己這好不容易掙來的、看似穩固的位置，又將置於何地？
國公府會需要一個“周詳穩妥”的白文清，和一個“高瞻遠矚”的歐陽羽嗎？
抑或，只需要後者？
他感到自己再次被逼到了懸崖邊。
只是這一次，對手不是科舉考官，不是冷漠的同僚，而是一個真正讓他感到才華上無力抗衡的天才。
更讓他心寒的是，歐陽羽對他釋放的善意始終無動於衷，那種徹底的、近乎無視的平靜，比輕視更讓他難以忍受——
那意味著在對方眼裡，自己或許根本構不成需要特意應對的“存在”。
嫉妒的毒芽在恐懼的土壤裡瘋長。
他表面上對歐陽羽依舊客氣，甚至更加謙遜，暗中卻開始更加密切地關注歐陽羽的一舉一動，留意他可能與府中哪些人接觸，說了什麼話，試圖找出任何可能的不妥之處。
然而歐陽羽行止極有分寸，除了與齊恆相交甚密，與其他幕僚、乃至國公爺本人的接觸都保持著恰當的距離，專心於齊恆交付的軍務籌劃，並無絲毫逾矩。
白文清一度感到絕望，覺得自己只能眼睜睜看著對方步步高昇，將自己重新擠回陰影裡。
轉機來得殘酷而突然。北境一場大戰，朝廷雖勝，卻折損頗重。
齊恆身先士卒，陷入重圍，力戰殉國。訊息傳回長安，舉朝震動，國公府更是籠罩在一片悲憤之中。
然而，政治的汙濁遠超常人想象。
齊恆戰死，屍骨未寒，與他在軍中有舊怨、或單純嫉妒其得寵的某些人，便開始暗中散佈流言。
先是質疑他指揮是否得當，接著便有更加惡毒的竊竊私語，暗示他之所以陷入重圍，是否別有隱情？
甚至……有無通敵之嫌？畢竟，死無對證。
這些流言起初只在極小範圍內傳播，卻像毒菌，悄無聲息地蔓延。
國公爺聞之大怒，嚴令徹查，但悲痛與憤怒之下，府中氣氛詭異，某些對齊恆不滿的勢力似乎看到了機會，推波助瀾。
就在這時，幾乎所有人都選擇明哲保身、靜觀事態發展，甚至有人開始刻意與齊恆舊部劃清界限時，歐陽羽站了出來。
他沒有等待國公爺或朝廷的正式質詢。
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