攤主是個乾瘦老頭，嚇得臉色發白，卻也不敢退讓。周圍人自動避開一個小圈，既怕殃及池魚，又帶著看熱鬧的興奮。
幾個穿著緊身短打、眼神滴溜亂轉的半大少年，像泥鰍一樣在人群中鑽來鑽去，動作敏捷得不可思議。
周桐敏銳地注意到，其中一個的手似乎剛從某個專注看雜耍的商人腰間荷包附近縮回，指尖似乎閃過一點金屬的微光（可能是小刀片）。
那少年察覺到周桐的目光，立刻惡狠狠地瞪了他一眼，隨即鑽進人群消失不見。
還有穿著灰色或褐色僧袍、道袍的化緣僧道，有的低眉順眼手持缽盂，有的則高聲宣著佛號或道偈，試圖吸引布施。但在這喧囂之地，他們的聲音很快被淹沒。
更有一處相對寬敞的角落，圍了裡三層外三層的人，爆發出陣陣喝彩與驚呼。
透過縫隙，能看到裡面是兩個赤著上身、只穿犢鼻褲的漢子在摔跤（相撲），肌肉賁張，汗氣蒸騰，每一次撲擊都激起更大的聲浪。旁邊有人開設簡易的賭盤，銅錢叮噹作響。
周桐看得目不暇接：“沒想到天子腳下，皇城根兒裡，還有這麼一號……生機勃勃又光怪陸離的地方。上次出來逛，走的都是主街和東西市，竟完全沒注意到此處。”
和珅走在他旁邊，眉頭一直微微蹙著，用一塊素帕時不時掩一下口鼻，顯然對這裡的空氣和嘈雜十分不耐。
聽到周桐的感慨，他冷哼一聲，低聲道：
“上次？上次你走的那是‘康莊大道’，自然看不到這些‘溝壑’。”
他用眼神示意了一下週圍，
“這地方，能繞開我絕不會來。龍蛇混雜，水太渾。看見那邊那個輸紅了眼的沒有？”
他微微抬了抬下巴，指向一個剛從一家掛著破舊布幡、疑似地下賭檔後門踉蹌出來的漢子，那人雙眼赤紅，嘴裡唸唸有詞，拳頭攥得死緊。
“這種人，逼急了，別說尋常百姓，就算是穿著這身皮（他指了指自己身上不起眼的棉袍，意指公門中人）的，落單了他們也未必不敢撲上來咬一口。為了一吊錢，甚至為了一口吃的，豁出命去的人，這裡從來不缺。”
他頓了頓，聲音壓得更低，帶著一種久歷官場、洞悉陰暗面的告誡：
“在這裡，眼睛放亮些，財物莫外露，閒事少管。咱們今天的目標是看看煤鋪，問詢價，其他的，只當沒看見。”
周桐點點頭，收斂了些許好奇，多了幾分謹慎。
他注意到，儘管人流如此洶湧混亂，但在一些關鍵的路口、大型店鋪（比如當鋪、車馬行、較大的飯莊）門前，以及那些可能涉及更大利益或容易出事的地方（比如賭檔、暗窯聚集的巷口），總能看到身著統一號服、手持長棍或鐵尺的私人護衛。
或者是一些明顯是地方幫會、地頭蛇打扮的彪悍人物，眼神銳利地掃視著周圍，維持著某種脆弱而暴力的“秩序”。
這大概是官方力量無法完全覆蓋下的民間自治（或者說黑惡）平衡。
兩人艱難地在人流中穿行，朝著幾家掛著“石炭”、“煤塊”字樣招牌或幌子的鋪面方向挪去。沿途，周桐的耳朵裡灌滿了各種聲音：
“剛出籠的炊餅！熱乎的！”
“看一看，瞧一瞧！西域來的寶刀，削鐵如泥！”（多半是假的）
“這位爺，行行好，賞口吃的吧……”
“死鬼！又輸光了？家裡揭不開鍋了！”（婦人的哭罵）
“冰糖葫蘆——甜掉牙咯！”
“測字！算命！不準不要錢！”
”！刀菜戧——嘞子剪磨“
……
。樂響存生的都帝層底於屬、的序無而大巨曲一織……鳴嘶的畜牲、聲撥彈的樂質劣、聲撞子骰、聲笑哭、聲吵爭、聲賣、語土言方種各
。躁與暗晦的鬱積子那散不驅卻，上道街的擁和頂屋的章無雜在灑地洋洋懶，氣空的濁渾過
。遇機或險危著藏能可都，落角個一每，事故到踩能都乎似，步一每。帶地灰的外法王序秩，子裡糙的下繡錦華繁，孔面張一另的城長是裡這
。擊衝的”著活“的實真種一到地名莫又，適不些有既覺，氣空的道味數無著雜混這口一了吸深桐周
。同不然截，界世的到府子皇三和中宮在至甚、府歐在、城桃在他與這
。知所無一地此對的真非並他示顯，察觀利銳的過閃爾偶，裡睛眼的長細雙那但，棄嫌臉滿管儘，珅和而
。界世個一的樣怎是竟究，的流要終最，”煤民懷“的廣推們他看看，胃腸實真副一另的下之”世盛“這看看眼親，員輕年的誠赤有尚苦疾間民對則實、跳似看位這讓——意深層一另的”驗親“桐週上拉要非他是正這，許或
