另一邊，沈懷民的馬車駛離歐陽府側門，碾過長陽城清寂的街道。
車廂內，炭盆裡的火早已熄滅，只餘一點殘溫，很快便被從縫隙鑽入的凜冽寒氣吞噬。
他沒有吩咐重新點燃，只是裹緊了身上的玄狐大氅，靠在冰冷的廂壁上，閉目沉思。
方才飯廳裡激烈的討論……
還有那個“戲猴局”背後對人心的微妙操弄，種種思緒在他腦海中盤旋、碰撞、逐漸沉澱。整治城南，這第一步棋，落子需慎，卻也必須落下去。
他彷彿能看到那汙濁混亂的坊巷深處，無數雙或麻木、或警惕、或狡黠的眼睛。
如何讓這些眼睛亮起一絲希望，而非激起更多敵意？
如何在那盤根錯節的利益泥潭中，撬開第一道縫隙？
馬車行駛得很平穩，幾乎聽不到太多雜音。
長陽城在元日的喧鬧後，似乎也陷入了短暫的疲憊與寧靜。
不知過了多久，馬車微微一震，速度減緩。
外面傳來宮門守衛查驗身份的低聲對話和甲冑摩擦的聲響。厚重的宮門緩緩開啟又合攏，馬車駛入了寂靜而肅穆的皇城。
穿過外朝廣闊的、在夜色中顯得格外空曠的廣場，途經那些象徵著帝國威權的巍峨殿宇。
白日里元日大典的繁華盛景猶有痕跡：
一些未及完全撤去的明燈綵綢還懸掛在簷角廊下，在夜風中孤零零地飄蕩
清掃的太監宮女提著燈籠，低頭快步行走，偶爾俯身拾起散落在地的炮竹碎屑或彩紙
巡邏的禁軍隊伍甲冑鮮明，步伐整齊劃一，在宮燈投下的長長光影中沉默穿行，只有靴底踏在青石板上的沙沙聲，規律而冰冷，為這富麗堂皇的宮殿群增添了幾分不容侵犯的森嚴。
馬車最終停在了沈懷民所居的宮殿前。
簾子掀開，一股比車內更甚的寒意撲面而來，但也帶著宮中特有的、混合了檀香、塵灰與某種難以言喻的空曠氣息。
他剛踏下車轅，便看到宮門廊下那盞熟悉的宮燈旁，靜靜立著一個纖細的身影。
沈戚薇披著一件月白色繡銀線梅花斗篷，兜帽邊緣一圈雪白的風毛襯得她臉頰小巧，在昏黃燈光下，眼神清澈卻又帶著一絲不易察覺的期盼。
看到沈懷民下車，她眼睛微微一亮，臉上自然而然地漾開一個清淺的笑容，快步迎了上來：
“大哥回來了。”
聲音輕柔，像怕驚擾了宮牆的寂靜。
“嗯，等久了吧？外頭冷，怎麼不進去等？”
沈懷民的目光落在她身上，那慣常的沉穩中立刻注入了幾分暖意，語氣也不自覺地放柔。
“不久。屋裡炭氣重，想出來透透氣，正好等你。”
沈戚薇搖搖頭，與他並肩而立。真真和愛愛無聲地跟在她身後幾步遠的地方，如同兩道安靜的影子。
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