阿箬絞著手指，低聲道：
“小菊姐姐和巧兒夫人有空的時候，會教我認幾個字……我、我以前只會說官話，不認得字……”
她聲音越說越低，似乎覺得這是件很丟人的事。
周桐心裡瞭然。阿箬的身世成謎，但從她流落城南多年卻能說一口相對清晰的官話來看，幼時家境或許尚可，甚至受過一點啟蒙，只是後來遭遇變故，流落市井，識字的機會自然就斷了。
府里人心善，見她有心想學，便順手教教。這倒是好事。
“學寫字是好事，不急，慢慢來。”
周桐溫聲道，隨即眉頭微皺，糾正道，“還有，別總‘大人’‘大人’的叫了。聽著生分。以後就叫……嗯，叫‘哥’，或者直接叫‘哥哥’也行。”
阿箬猛地抬起頭，大眼睛裡充滿了驚愕和不知所措：“哥……哥哥？”
這個稱呼對她來說，似乎太過親暱，也太過沉重。
周桐看著她這副樣子，心裡一軟，蹲下身，與她平視，儘量用輕鬆的語氣解釋：
“對，哥哥。你看啊，你現在住在歐陽府，府裡大家都待你好，但總得有個名分對吧？你叫我一聲哥哥，我就是你乾哥哥，以後我罩著你，府裡其他人都是你的家人。
等你再大些，想學什麼，想做什麼，哥哥都支援你。好不好？”
他儘量用她能理解的方式，賦予這個稱呼庇護和歸屬的意味，而不是施捨或憐憫。
阿箬怔怔地看著周桐真誠的眼睛，眼眶漸漸有些泛紅。
她用力吸了吸鼻子，低下頭，很小聲地、試探般地叫了一句：“……哥、哥哥。”
“哎！這就對了！”
周桐笑著揉了揉她的腦袋，站起身，
“好了，說正事。阿箬，你在城南那片地方，待了有……七八年了吧？”
阿箬點點頭，神色恢復了之前的謹慎。
“你對那裡的人，尤其是……嗯，那些比較有勢力的，或者說話管用的人，大概的分佈、地盤，有沒有些印象？不用很詳細，大概知道有哪些人，主要在哪兒活動就行。”
周桐斟酌著措辭，避免使用“地頭蛇”“老大”這類可能刺激到她的詞。
阿箬偏著頭想了想，似乎在心裡整理著那些混亂而危險的記憶。片刻後，她開始用孩童般零碎卻直觀的視角描述：
“有的……我記得，靠近西城門口那片拉板車、運貨的車馬行，有個很兇的胡爺，手下很多人，力氣都很大，他們佔了那邊好幾個巷口，幫人拉貨、搬家，但也收‘過路錢’，有時候還搶別的車行的生意……大家都很怕他們。”
“還有……南邊菜市口那片，有個叫‘刀疤劉’的，臉上有很大一道疤，他管著菜市裡好多攤位，賣菜的都要給他交錢，不然就沒地方擺，或者菜會被弄壞。他手下有些混混，常在那邊晃。”
“東邊靠近運河碼頭那片更亂，有好幾夥人。有一夥是‘船幫’的，專門在碼頭上卸貨、扛大包，也幫人‘看場子’。
還有一夥好像是什麼‘丐幫’的，好多乞丐都聽他們的，有時候會偷東西，或者堵著人要錢……他們人最多，但好像不常打架。”
“嗯……還有個‘陳婆婆’，她在城南開了好幾家小飯館和茶水鋪子，人都叫她‘婆婆’，但其實她手下也有些打手，好像還管著一些……一些不好的女人。她那邊訊息最靈通，什麼事好像都知道一點。”
“哦，對了，還有個‘藥王爺’，不是真的王爺，是個賣假藥、也偷偷給人看病的江湖郎中，但他好像認識很多人，三教九流的都找他，有時候也幫人‘平事’……”
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