“老地方，驗貨。”
“南邊的‘青蚨’要多少？”
空氣中瀰漫著壓抑的緊張和貪婪的氣息。
易子川和秦蒼混在幾個同樣打扮的“腳伕”身後，學著他們的樣子，低頭斂目，向洞口走去。洞口站著兩個身材異常魁梧、臉上帶著可怖刀疤的守衛，眼神像刀子一樣掃視著每一個進入的人。
“站住。”一個守衛伸出粗壯的胳膊攔住他們，聲音嘶啞，“哪來的？面生得很。”
秦蒼立刻上前半步，佝僂著背，用帶著濃重外地口音的官話賠笑道：“兩位大哥，小的們是北邊來的，聽說這邊十五有‘好茶’出，想來碰碰運氣，尋點稀罕物什回去換口飯吃。”他一邊說，一邊極其隱蔽地將一小塊沉甸甸的碎銀塞進守衛手心。
守衛掂了掂銀子，冰冷的目光在易子川和秦蒼身上來回掃視，尤其在易子川身上停留了片刻。易子川始終低著頭，斗笠遮住了大半張臉，只露出沾著灰土的下頜線，看起來木訥而疲憊。但他的脊背線條在粗布衣衫下依舊挺直，隱隱透出一種與裝扮不符的、難以言喻的壓迫感。
“進去吧。”守衛最終挪開了手臂，聲音依舊冰冷，“管好眼睛和嘴巴，不該看的別看，不該問的別問。否則……”他做了個抹脖子的動作，眼中兇光畢露。
“是是是，多謝大哥提點！”秦蒼連聲應著，拉著易子川快步走入洞口。
一股混合著土腥、黴味、劣質脂粉、草藥以及血腥氣的複雜氣味瞬間湧入鼻腔。
洞內遠比想象中開闊，彷彿一個巨大的地下溶洞被人工開鑿、拓寬。
無數盞人皮燈籠高低錯落地懸掛著，將整個空間映照得光影幢幢，如同森羅鬼域。狹窄的通道兩旁擠滿了各式各樣的“攤位”，卻無尋常集市的喧鬧叫賣。
攤主大多沉默地坐在陰影裡，面前鋪著骯髒的油布，上面擺放的東西令人心驚肉跳：沾著暗紅血漬的前朝兵器、泛著幽光的詭異礦石、裝在琉璃瓶裡蠕動的毒蟲、書寫著禁術的殘破古籍、甚至還有幾籠子眼神呆滯、顯然被藥物控制的孩童……買家們如同遊魂般在攤位間穿梭，交易在極低的氣音和簡單的手勢中迅速完成。
易子川的目光銳利地掃過每一個角落，將所見的一切牢牢刻入腦海。這裡果然是個藏汙納垢的法外之地，張家的觸角，恐怕早已深深紮根於此。他的目標很明確——找到那個負責“接新茶”的核心人物，以及“新茶”的來源。
他們隨著人流，謹慎地向洞穴深處移動。越往裡走，守衛越森嚴，出現的“貨物”也愈發禁忌和昂貴。在一個相對寬敞、由巨大鐘乳石圍成的“廣場”邊緣，他們終於看到了目標。
那裡搭著一個簡陋的木臺，臺上坐著一位鬚髮皆白、面容枯槁的老者。
他穿著洗得發白的青色道袍，閉目養神，彷彿與周圍的汙穢格格不入。
木臺前站著兩個氣息沉穩、眼神銳利的護衛。老者身前空無一物，但不斷有人上前，恭敬地遞上一個小巧的錦囊或木盒，然後在他耳邊低語幾句。
老者有時會微微點頭，示意護衛收下；有時則眼皮都不抬一下，來人便只能悻悻退走。
“‘接新茶’的。”秦蒼用幾不可聞的氣音說道。
易子川點點頭。
這老者看似風燭殘年，但能坐鎮鬼市核心交易環節，絕非等閒。他示意秦蒼留在外圍警戒，自己則調整了一下呼吸，壓低了斗笠，朝著那木臺走去。
他學著其他人的樣子，走到臺前，並未立刻拿出任何東西，只是微微躬身，用刻意改變的沙啞嗓音道：“老丈安好，久聞‘新茶’名貴，特來求購。”
一直閉目的老者，眼皮緩緩掀開了一道縫隙。
那是一雙異常清亮、銳利得如同寒潭深水的眼睛，與他枯槁的外表形成鮮明對比。他的目光如實質般落在易子川身上，彷彿要穿透那層粗布和偽裝，直抵靈魂深處。
空氣彷彿凝固了。周圍的嘈雜似乎瞬間遠去。
老者盯著易子川看了足足有十幾息，嘴角忽然扯出一個極其細微、難以捉摸的弧度，像是嘲諷，又像是洞悉一切的悲憫。
他緩緩開口，聲音低沉沙啞，卻清晰地穿透了周圍的低語，直接送入易子川耳中：“汴京城的貴人，這‘新茶’……怕是您消受不起。這鬼市的渾水，也非您該趟之處，從哪裡來，回哪裡去吧。莫要自尋死路！”
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