夏簡兮的呼吸在聽到“鬼影子”三個字時幾不可察地頓了一下。影衛在民間竟有如此令人畏懼的稱謂，且他們的活動似乎已不再是絕密，連走南闖北的貨郎都有所耳聞，這意味著什麼？是影衛近來行動頻繁，還是曹黨故意放出的煙霧，旨在製造恐慌，方便渾水摸魚？
她不動聲色地繼續假寐，心緒卻如沸水翻騰。那兩人的對話很快轉到貨物價錢和路途見聞上，再未提及京中異動。但“好幾撥人都在暗地裡找東西，找什麼人”這句話，卻深深印在了她腦海裡。除了曹黨和她，還有誰在找？找的“東西”，是否包括她手中的證據副本，或者……那枚令牌？
天將破曉時，通鋪裡的人陸續起身，窸窸窣窣地收拾行裝。夏簡兮也混在其中，用冷水抹了把臉，讓混沌的頭腦清醒幾分。她需要資訊，更需要一個相對安全的、可以讓她暫時棲身並思考下一步行動的身份和環境。客棧跑堂？酒樓幫傭？這些都需要與人頻繁接觸，易露破綻。藥鋪學徒？或許可行，她對藥材略有了解，沈太醫也曾粗略教過她一些醫理和草藥辨識，但這行當需要引薦，且京中藥鋪圈子不大，容易引人注意。
正思索間，忽聞客棧前堂傳來一陣略帶急切的說話聲，似是掌櫃在與什麼人交談。
“……真對不住，劉大夫，您也知道，近來京裡不太平，官府查得嚴，生面孔都不敢留太久。您要的幫手，識字、能記賬、還能幫著揀藥曬藥的，還得是老實本分的……這短時間裡，上哪兒給您尋去？”
一個溫和而略顯蒼老的聲音答道：“老朽也是無法。藥鋪裡原先的學徒家中有事，臨時回鄉了。這幾日病人不少，藥材進出賬目繁雜，實在忙不過來。工錢可以商量，只需手腳乾淨，略識得幾個字，肯學肯做便好。若是懂些藥理，那便是最好不過了。”
夏簡兮心中一動。這簡直是瞌睡遇到了枕頭！她穩了穩心神，整理了一下粗布衣裳，低頭走到前堂，對著那位鬚髮花白、面容慈和的老者，怯生生地行了一禮，壓著嗓子道：“這位……大夫，小女……略識得幾個字，也曾在家鄉藥鋪幫過短工，認得一些尋常草藥，不知……不知可否一試？”
劉大夫轉過頭，打量著她。眼前的女子（夏簡兮易容後）容貌平平，臉色有些蒼白，衣著簡樸，但眼神清亮，舉止雖拘謹卻不顯粗鄙。他問道：“哦？你認得哪些草藥？可會按方抓藥？記賬呢？”
夏簡兮謹慎回答：“當歸、黃芪、甘草、茯苓、薄荷、金銀花等常見藥材都認得，炮製過的飲片也能辨識大半。抓藥……簡單的方子應可勝任，複雜的需大夫指點。記賬……跟過賬房先生幾日，懂得記錄出入數目。”
她說的都是實話，只不過“家鄉藥鋪”是沈太醫的藥園，“賬房先生”是沈太醫偶爾讓她幫忙整理藥材名錄和收支時順道教她的。她不敢誇大，以免露出馬腳。
劉大夫沉吟片刻，又問了幾個常見藥材的藥性和配伍禁忌，夏簡兮依據沈太醫平日的教導和自己的理解，一一小心作答，雖不算精闢，但基礎無誤。劉大夫點點頭，對掌櫃說：“這孩子看來確實懂些皮毛，人也老實。我那‘濟世堂’就在西城榆林巷，鋪子小，病人多是街坊鄰里，活計不重。就讓她試試吧，先做三天短工，彼此看看是否合適。”
掌櫃的見劉大夫自己滿意，自然無話。夏簡兮心中一塊石頭稍稍落地，連忙道謝。
“濟世堂”果然不大，前後兩進，前面是診堂和藥櫃，後面是存放藥材的小院和兩間廂房。劉大夫獨自坐堂，原先還有個老伴幫忙料理家務，前年病故了。藥鋪生意不算紅火，但也足以維持。夏簡兮（化名“阿簡”）的主要工作是清掃整理、照方抓藥、晾曬藥材，以及記錄每日藥材消耗和銀錢流水。劉大夫為人寬厚，見她做事勤快仔細，識字確實不少，抓藥也鮮有差錯，便漸漸將更多事情交給她，偶爾還在看診間隙指點她一些醫術。
這個身份和環境，對夏簡兮而言幾乎是理想的藏身之所。榆林巷偏離主要幹道，住戶多是尋常百姓，不易惹人注目。藥鋪每日接觸三教九流，訊息靈通。更重要的是，她可以藉著採購少量藥材或處理藥渣的機會，在附近謹慎活動，觀察形勢。
她格外留意來自北境的訊息，以及關於“軍資稽核專案”的進展。市井傳言紛雜，有的說李牧將軍剛正不阿，惹怒了朝中大佬；有的說曹相爺正在大力整頓，要抓幾個貪官汙吏以儆效尤；也有的偷偷議論，說專案雷聲大雨點小，查來查去恐怕只會找幾個替罪羊。
幾天後，夏簡兮在幫一位咳嗽不止的老兵抓藥時，聽那老兵壓低聲音對劉大夫抱怨：“……這世道，前線弟兄們有時候連頓飽飯都難，刀槍也不夠利。俺聽說啊，李將軍這次是拼著得罪人也要捅破天了，可京城這水太深……唉，只盼著別寒了將士們的心。”
夏簡兮默默將包好的藥遞給老兵，心頭沉甸甸的。李牧將軍的壓力可想而知，而專案的結果，將直接影響邊關士氣，甚至國本。
在藥鋪安頓下來後，她開始更仔細地思考楚昭信中提到的“三法司、兵部戶部人員混雜，並非鐵板一塊”。她回憶起父親生前偶爾提及的朝中官員。刑部右侍郎孫兆安是曹黨嫡系，但左侍郎似乎是位年高持重、不太摻和黨爭的老臣。都察院裡有幾位以耿直敢言聞名的御史，其中一位姓杜的御史，好像曾因彈劾曹黨爪牙貪墨河工款而被貶斥過，後來雖復起，但一直頗為低調。大理寺……人員相對複雜。兵部和戶部中，曹黨勢力盤根錯節，但也不是沒有心存正氣或因利益分配不均而對曹黨有所不滿的官員。
她能否從這些人中找到突破口？如何接觸？直接上門陳述冤情？那無異於自投羅網。匿名投書？可信度太低，且容易落到曹黨手中。
或許，需要一個更巧妙、更間接的方式。她想起了那枚“影”字鐵令。楚昭提醒她“令牌務必藏好”，又說“影衛動向莫測，暫未明敵友”。這枚令牌，除了可能代表影衛身份，是否還有其他含義？比如，信物？或者，是某種許可權或任務的標識？
一個大膽的念頭逐漸浮現：影衛內部若真有分歧或不同派系，那麼持有這枚令牌，或許能在特定情況下，引動某一部分影衛的注意或反應。這極度危險，但若運用得當，或許能攪動一池深水，創造出接觸其他力量的機會。
她需要等待一個時機，一個能讓令牌“意外”顯露，卻又不會立刻招致滅頂之災的時機。同時，她需要更多關於影衛內部情況的資訊。這幾乎無從下手，但藥鋪裡來來往往的人，或許能提供一絲半縷的線索。
又過了幾日，專案的訊息終於有了新的進展。邸報抄件（劉大夫偶爾會買來看）上刊登了皇帝對專案第一階段彙報的批示，語氣嚴厲，要求“限期徹查，不得敷衍”。同時，有小道訊息在市井流傳，說專案組在核查一批三年前運往北境的弓弩賬目時，發現了一些“疑點”，涉及兵部武庫司的一名主事和戶部的一位郎中，這兩人雖非曹相核心門生，但也算得上曹黨外圍。傳言說，這兩人已被暫時停職，配合調查。
這像是丟出來平息輿論的“棄子”。但夏簡兮注意到，負責具體核查賬目的，是都察院那位杜御史和刑部一位並非孫兆安嫡系的員外郎。這是否意味著，專案組內部確實存在不同力量的拉扯？
傍晚打烊後，夏簡兮回到自己那間狹小但整潔的廂房，就著油燈，用炭筆在廢藥方背面輕輕寫下幾個關鍵詞：李牧、專案（杜御史？）、影衛（令牌）、曹黨（棄子？）、楚昭（意圖？）。她試圖釐清這些錯綜複雜的關係，尋找其中可能存在的裂縫或槓桿支點。
窗外夜色漸濃，遠處傳來隱約的梆子聲。京城看似平靜的夜晚下，不知有多少暗流在湧動。夏簡兮吹熄油燈，和衣躺下。袖中那枚鐵令貼著手臂，傳來冰冷的觸感。
她不能只是等待楚昭所謂的“時機”，也不能盲目冒險。她需要更主動地收集資訊，分析局勢，然後……在最關鍵的時刻，或許可以利用這枚身份不明的令牌，做一次精準的“投石問路”。目標不是直接扳倒曹黨，那太不現實，而是設法加劇專案組內部的矛盾，或者，將某種關注引向曹黨更核心的證據鏈環節，甚至……設法讓那枚令牌，在“合適”的人眼前，“偶然”地出現一下。
這需要耐心，需要運氣，更需要無比的謹慎。一步踏錯，便是萬劫不復。
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