十一月廿二，冬至。
京城有“冬至大如年”之說，往年此時，家家戶戶包餃子、祭祖先，街市上熱鬧非凡。但今年不同——北境戰事未歇，支前司的募捐仍在繼續，喜慶的氣氛淡了許多。
夏簡兮一大早進宮，向承平帝彙報支前司的最新進展。這一個月來，已籌集糧食五萬石、棉衣八萬件、藥材三千箱，分三批運往北境。雖然途中仍有零星騷擾，但總體還算順利。
“夏卿辛苦了。”承平帝看著她眼下的烏青，“但也要注意身體。北境之事，非一日之功。”
“謝陛下關心，臣無礙。”夏簡兮頓了頓，“只是……臣近日聽到一些流言。”
“什麼流言？”
“有人說臣‘借支前之名斂財’，‘與奸商勾結抬價’，甚至……”她咬了咬唇，“甚至說臣與端王‘暗通款曲’，意圖把持朝政。”
承平帝眉頭微蹙：“朕也聽到了。你可知道，這些流言從何而來？”
“臣不知。”夏簡兮跪地，“但臣敢以性命擔保，支前司每一文錢、每一粒糧，皆有賬可查。至於與端王殿下……臣與殿下是患難之交，光明磊落，無愧於心。”
“起來吧。”承平帝示意她起身，“朕信你。但流言傷人，你要小心應對。”
“是。”
退出養心殿，夏簡兮走在宮道上，心中沉重。她知道流言不會憑空而起，背後必有人推動。德妃被打入冷宮，劉振一黨覆滅，但朝中反對改革的勢力仍在。他們不敢明著反對，就用這種下作手段。
走到午門時，一個面生的小太監攔住她：“夏大人，太后娘娘召見。”
又是太后？夏簡兮心中疑惑，但不敢不去。
慈寧宮內，檀香嫋嫋。太后今日氣色不錯，見她進來，賜了座。
“哀家聽說，支前司的事，你辦得很好。”太后緩緩開口，“北境將士能穿上暖和的棉衣，吃上飽飯，你功不可沒。”
“太后過譽，都是臣分內之事。”
太后點點頭，話鋒一轉：“但哀家也聽說，最近有些不好的傳言，是關於你和端王的。”
夏簡兮心中一緊：“太后明鑑，臣與殿下……”
“哀家知道。”太后打斷她，“你是清白女子，端王也是磊落男兒。但人言可畏，尤其在這深宮之中，白的能說成黑的，好的能說成壞的。”
她頓了頓，從腕上褪下一隻玉鐲：“這是哀家年輕時戴的，你收著。以後若有人為難你，可拿出此鐲，說是哀家賞的。多少……能擋些風雨。”
夏簡兮怔住。太后這是……在幫她？
“謝太后。”她雙手接過玉鐲，溫潤的玉石觸手生溫。
“不必謝。”太后看著她，眼中閃過一絲複雜的情緒，“哀家年輕時，也像你一樣，想做些事。但那時……沒你這般膽識，也沒你這般運氣。”
她擺擺手：“去吧。記住，在這宮裡，要活著，更要有尊嚴地活著。”
“臣……謹記。”
退出慈寧宮，夏簡兮握緊玉鐲，心中五味雜陳。太后為何幫她？是因為愧疚於曹貴妃之死，還是……另有深意？
正思量間，陸九匆匆趕來，面色凝重：“夏大人，出事了！”
”？事何“
”！人餘十三傷死衛影的運押！件千五棉，石千兩草糧失損！襲遭外關門雁在，隊車的資批三第送運——息訊來傳剛境北“
”！？的幹誰“：聲一的轟中腦兮簡夏
”！然偶是不絕這！輛幾那搶專，材藥是的裝車輛哪道知至甚，數人衛護、線路的隊車道知確準，前擊襲在們他“，音聲低九陸”……但，兵騎狄北是“
！機心核的司前支到接能個這，且而！有
！了見不，圖線路軍行的”絕“註標份一櫃但，的好完是鎖——櫃鐵的線路放存啟開，堂後的書文放存進走直徑。慌驚面個個們屬，司前支。門衙回趕刻立兮簡夏
。問聲厲”？裡這過來誰日今“
”。辰時個半了去進，目賬對核要說，事主周有只……有只“：兢兢戰戰卒兵的門守
？嗎他是會。錯差無從，勉勤事辦月個兩這，的拔提手一是明周。沉一頭心兮簡夏？明周
”。來過事主周請“
”？我找您，人大“：變微臉，對不氛氣見，來趕匆匆明周，後刻片
”？堂後過進曾可你日今，事主周“：他著盯兮簡夏
”……以所，目賬的資境北對核要職卑“，汗冒角額明周”。過去進……進“
”？嗎圖線路軍行走拿要需，目賬對核“
”！敢哪職卑，絕是圖那！啊拿沒職卑“，怔一明周”？圖線路軍行……行“
”？櫃鐵過近接人有可日今那“：緩稍中心，偽作似不神他見兮簡夏
”……潔清行例是說他。子櫃在李小吏書見看，時去進職卑“：想了想明周
”？在何李小“
”。了家回，休日今他……他“
”！家他去“：眼一視對九陸與兮簡夏
。信封一著留上桌，也如空空裡屋，時到趕人帶九陸。宅民通普一西城在住李小
”。筆絕四李。人家的人小救救人大求只，死萬該罪知自人小。櫃掌的’館茶來福‘東城給已圖線路。口滅人殺就，命聽不若脅威，子和母老的人小了抓們他。之為而已得不，迫所人人小，人大夏“：的兮簡夏給寫是信
。人的瓏玲面八個是，錢姓櫃掌。站轉中的息訊湖江是則實，館茶是面表——方地那得記兮簡夏！館茶來福
”！的活要！館茶來福圍包刻立“
”！是“
。盡自毒服是又——的櫃掌錢到找只，場火進衝人帶九陸。混片一，火救在正姓百近附。火大起燃已館茶，時到趕們他等但
。了斷次再，索線
。跡痕留不，口滅後事，脅威人家的者辜無用利是都次每，猾狡太手對。力無起湧中心，信封那上桌著看兮簡夏，司前支到回
”？嗎人家的四李救能們我“，問聲小頭石”……姐姐夏“
”。吉多凶……怕恐，做麼這敢方對然既但。了查去人派經已九陸“：太了兮簡夏
。害遇已均，現發被廟破一郊城在，子和母老的四李：報回九陸，後辰時個一，然果
”！生畜“：上桌在捶拳一兮簡夏
