十一月十五，北境傳來捷報。
蕭煜的密信與李牧的軍報同日抵達。信是蕭煜親筆，字跡比上次工整些，顯然傷勢好轉。信中說，新到的軍械已分發各部，幽州守軍士氣大振。三日前，北狄發動第五次猛攻，守軍憑藉新式弓弩，射程比北狄遠了二十步，一戰殲敵三千，拓跋弘被迫退兵三十里。
“梨花白埋得太久，回去該啟出來了。”他在信末寫道，語氣輕鬆，彷彿只是在說一件尋常事。
夏簡兮撫過那行字，指尖微顫。她能想象他寫這話時的神情——蒼白臉上帶著一絲笑意，那道淺疤在燭光下顯得柔和。
軍報則是李牧的風格，簡明扼要：“新械甚利，將士用命。幽州可守，北境可安。然糧草吃緊，冬衣不足，盼朝廷速援。”
她立刻進宮。養心殿內，承平帝正與戶部尚書商議糧草排程。見她進來，承平帝示意她旁聽。
“陛下，北境三十萬大軍，每日耗糧三千石。如今庫中存糧僅夠支撐一月，若要從江南調運，至少需兩月。”戶部尚書面有難色，“且近年水患頻發，江南諸州賦稅已減三成……”
“減賦是為了養民，不是讓邊關將士餓肚子。”承平帝沉聲道，“傳旨，京畿、河北、山東三地，即日起徵收‘戰時特別糧’，按田畝攤派。凡敢抗繳、瞞報者，嚴懲不貸！”
“陛下，此舉恐引民怨……”
“民怨總比亡國強！”承平帝拍案，“北狄鐵騎若破幽州，鐵蹄之下，何談民怨？速去辦！”
戶部尚書諾諾退下。承平帝看向夏簡兮：“夏卿，軍械之事，朕不擔心。但糧草、冬衣，你可有良策？”
夏簡兮沉吟片刻：“臣有兩策。其一，可令各地官府開倉放糧，以‘借’為名，待秋收後歸還。其二，冬衣不足，可發動京中婦女縫製，朝廷按件付酬。既能解燃眉之急，也能讓百姓有些進項。”
“好！”承平帝眼中一亮，“此事就交給你辦。所需銀兩，從內帑撥付。”
“臣領旨。”
出宮後，夏簡兮直接去了杜仲平府上。杜老御史雖已致仕，但在清流中威望極高，由他出面號召，事半功倍。
杜府書房，炭火燒得正旺。杜仲平聽完她的來意，撫須沉吟：“開倉借糧，發動女工……確是良策。但朝廷近年屢次加賦，百姓困苦，恐難踴躍。”
“所以需要德高望重者登高一呼。”夏簡兮懇切道，“杜大人若肯出面，必能一呼百應。”
杜仲平看著她，忽然問：“夏大人，你可知道，此舉會得罪多少人？”
“知道。那些囤積居奇的奸商，那些隱瞞田畝的豪強，都會恨我入骨。”
“那為何還要做？”
“因為北境將士在挨餓受凍。”夏簡兮聲音很輕，卻字字清晰，“我在幽州城頭見過，寒冬臘月，守城士兵穿著單衣，手腳凍得開裂，還在死戰。若後方連糧草冬衣都不能保證，我們有何顏面面對他們？”
杜仲平沉默良久，緩緩起身，走到窗邊。窗外積雪皚皚，一株老梅凌寒綻放。
“老夫十六歲中舉，二十歲入仕，為官四十載，見過太多。”他背對著夏簡兮，“見過忠良蒙冤，見過奸佞當道，見過百姓流離，見過將士枉死……很多時候，老夫也想，這世道，或許本就如此，改不了。”
他轉身，眼中卻燃起火光：“但你這丫頭，讓老夫看到，或許真的能改。好，老夫就陪你賭這一把！”
三日後，杜仲平聯名十七位致仕老臣、當朝清流，上書請願，號召“舉國之力，支援北境”。奏摺在朝堂宣讀時，許多官員動容。
承平帝當廷下旨：開倉借糧，發動女工，凡捐助錢糧、縫製冬衣者，由朝廷頒發“忠義”匾額，免稅一年。
聖旨一齣，民間響應如潮。
夏簡兮將武庫司旁的一處空院改為“支前司”，專門接收、分發物資。頭一天，就收到百姓捐贈的糧食五百石、棉衣三千件。許多婦人天不亮就來排隊，領了布料棉花，就在院中縫製，手指凍得通紅也不肯歇。
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