夏簡兮心中一震：“你有何證據？”
孫文從懷中掏出一本薄薄的、浸著汗漬的賬冊：“這是小人偷偷抄錄的暗賬副本，記錄了一些不在明賬上的鉅額金銀往來，指向幾個海外商號和……京城某位大人的門下清客。還有，三日後，會有一批‘特別’的貨，藉著運鹽的官船，從揚州碼頭出發，南下入海。船號是‘漕運七十三’，領隊的是梅三爺的心腹，漕幫的趙把頭。”
夏簡兮接過賬冊，快速翻閱，裡面記錄的數字和名目觸目驚心。這或許正是她一直在尋找的關鍵證據鏈條的一環。
“你為何要冒險告發？不怕梅三爺報復？”
孫文面露悲憤：“小人的兄長，原是鹽場一個小管事，因不肯在損耗賬上簽字，去年‘失足’落水死了……小人一直懷疑是梅三爺滅口。如今大人雷厲風行，小人看到了希望……再則，他們近來行事越發猖獗，動輒滅口，小人也怕遲早輪到自己。”
夏簡兮沉吟片刻，將賬冊收好：“孫先生，你提供的線索極為重要。但眼下你不能留在揚州，梅三爺發現賬冊副本丟失，定會追查。本官安排人送你即刻離開，暫且避避風頭。”
“多謝大人！”孫文連連磕頭。
送走孫文，夏簡兮心潮澎湃。私鹽已是重罪，若再牽扯上海運走私、勾結梅花會、甚至可能涉及朝廷官員，此案便不僅是鹽政腐敗，而是動搖國本的大案！
三天後，“漕運七十三”號官船……這是一個絕佳的機會，人贓並獲，才能撕開這鐵板一塊的利益網路。
但梅三爺經營揚州多年，根深蒂固，耳目眾多。孫文夜訪驛館，未必能完全瞞過他的眼線。這次出貨，很可能是個誘餌，或者，梅三爺已經做好了應對她查抄的準備。
這是一步險棋。去，可能落入陷阱；不去，則可能錯失良機，打草驚蛇後更難取證。
夏簡兮走到窗前，望著揚州城沉寂的夜色。運河的水在黑暗中靜靜流淌，倒映著零星的燈火，溫柔之下，暗藏殺機。
她想起離京時皇帝的囑託，想起這一路所見鹽政弊病對百姓的荼毒，想起鹽場工人們菜色的臉和眼中的希冀。
“蘇繡，石頭。”她轉過身，聲音堅定，“調集我們所有可信的人手，聯絡漕運總督衙門，準備船隻、人手。三日後，我們去會一會這‘漕運七十三’號。”
“另外，八百里加急，密奏皇上，詳陳揚州案進展及梅花會線索，請求朝廷暗中支援，並……防備朝中可能有人阻撓。”
這場揚州鹽政的較量，終於要從查賬算數，轉向真刀真槍的對抗了。夏簡兮知道，真正的暴風雨，即將來臨。而這座繁華的揚州城，很快就要看到，它的水究竟有多深，多渾。
“大人，三日後碼頭怕是龍潭虎穴。”蘇繡憂心忡忡，“梅三爺必然有所防備。咱們人手不足，漕運衙門那邊……王守仁知府都指望不上，漕運總督未必可靠。”
石頭卻摩拳擦掌：“夏姐姐，咱們有尚方劍，怕他作甚！大不了調兵！”
夏簡兮搖頭：“不可輕易調兵。一來容易打草驚蛇，二來若無確鑿證據反被扣上‘擾民滋事’的帽子，反而被動。梅三爺在揚州經營多年，官府、漕幫、鹽商，乃至市井之間，都有他的眼線。我們須以巧破力。”
她走到桌邊，攤開揚州河道圖，指尖點在運河碼頭的位置：“孫文的訊息若屬實，‘漕運七十三’載著違禁貨物，必然心虛。他們最大的依仗，一是官船身份，二是可能買通的沿路關卡，三是碼頭接應的人力。我們要做的，是讓他們在自以為最安全、最不可能被查的時候，露出馬腳。”
“大人的意思是？”
“明修棧道，暗度陳倉。”夏簡兮眼中閃過一絲銳光，“石頭，你明日大張旗鼓，帶人去查鹽場附近幾個小碼頭，聲勢越大越好，做出我們要從陸路或小河道攔截的假象。蘇繡，你設法混入碼頭力工之中，不必接近‘七十三號’，只需觀察漕幫趙把頭及其親信的動向，特別注意他們與哪些非漕幫人員接觸。我親自去拜訪一位‘老朋友’。”
“老朋友？”蘇繡和石頭均是一愣。
“揚州衛，千戶沈錚。”夏簡兮道。離京前，她曾查閱過往卷宗，注意到三年前一份關於漕糧押運的嘉獎文書，受獎者便是這位沈千戶，文中特別提及其“剛直不阿，拒受漕吏常例”，因此得罪了人，這些年一直未得升遷，守在揚州衛這清水衙門。此人或許可用。
拜訪沈錚並不順利。揚州衛衙門冷清，沈錚本人是個四十出頭、面容黝黑、不苟言笑的漢子，聽聞巡鹽御史到訪，只是依禮接待，態度疏離。
“沈千戶，本官開門見山。三日後，碼頭‘漕運七十三’號官船可能夾帶私貨，乃至違禁之物，本官欲查，恐其武力抗拒，需可靠軍士彈壓。”夏簡兮直接道明來意。
沈錚目光如電，掃過夏簡兮：“夏大人，漕運自有漕督管轄，衛所只管防務，無權過問漕船。且空口無憑，末將如何信你？梅三爺在揚州，可是‘樂善好施’的體面人。”話中帶著淡淡的譏諷，也不知是針對梅三爺，還是針對夏簡兮這“空降”的欽差。
夏簡兮取出孫文提供的暗賬副本，翻到幾處關鍵：“此賬冊抄錄自梅府，記錄非常金銀往來。沈千戶三年前因拒受常例而得罪漕吏，可知那常例銀子，最終流入誰人口袋？又與這賬冊上的名目有無關聯？”
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