石頭和護衛立刻擋在夏簡兮身前，劍拔弩張。
夏簡兮卻推開他們，往前走了幾步，直面群情激奮的工人們。她的聲音不大，卻異常清晰，帶著一種凜然不可侵犯的威嚴：“本官夏簡兮，奉旨巡鹽。鹽場封存，是為了查清貪墨弊端，整頓鹽政。諸位鄉親，你們的工錢被剋扣，活計被盤剝，根源不在本官封場，而在那些蛀空了鹽場、肥了自己腰包的蠹蟲！”
人群稍微安靜了一些，但仍有憤憤之聲。一個頭發花白的老工人站出來，顫聲道：“大人說的或許在理，可鹽場一關，咱們立刻就沒米下鍋了！家裡老婆孩子等著吃飯，講什麼大道理都沒用！”
“是啊！我們要吃飯！”眾人又鼓譟起來。
夏簡兮目光掃過眾人，最後落在那個老工人身上：“老人家，鹽場停工這幾日，你們家中存糧可還能支撐幾日？”
老工人苦笑：“哪有什麼存糧……平日裡工錢就少得可憐，勉強餬口罷了。”
“好。”夏簡兮點頭，高聲道：“本官在此承諾，凡鹽場在冊工人，從即日起，由官府每日發放米糧，直至鹽場核查完畢、重新開工！有家小者，按口增發。此乃權宜之計，只為不讓無辜工人捱餓。但鹽場之弊，必須徹查！”
此言一齣，人群頓時譁然。由官府直接發糧？這可是聞所未聞。
錢有福在人群后臉色一變，擠上前來：“大人！這……這如何使得？官府哪有這筆開支？何況這些工人懶惰成性，若白得了糧食，日後更不肯好好幹活了！”
夏簡兮冷冷瞥他一眼：“開支？鹽場歷年積欠的工錢、被層層盤剝的利潤，拿出來足夠養活他們幾年！至於懶惰……”她轉向工人們，“本官只問你們，若查清貪腐，整頓鹽場，日後按朝廷定例足額髮放工錢，你們可願意用心幹活？”
“願意！當然願意！”老工人率先喊道，“誰不想堂堂正正掙飯吃！”
“對！願意！”應和聲此起彼伏。工人們眼中的敵意漸漸被一絲希冀取代。他們苦鹽場弊端久矣，只是無力反抗，如今這位女官似乎真有些不同。
夏簡兮對石頭吩咐：“立刻去府衙，調撥糧米，現場登記造冊，今日就開始發放。若有延誤剋扣，唯你是問！”
“是！”石頭精神一振，領命而去。
她又看向錢有福，目光如刀：“錢管事，工人鬧事，你身為管事，不去安撫疏導，反而躲在人後煽風點火，是何居心？來人，將錢有福拿下，押入府衙大牢，嚴加看管！本官要好好問問他，鹽場的賬，到底有多少見不得光！”
錢有福腿一軟，癱倒在地，連喊“冤枉”，卻被如狼似虎的護衛拖走了。工人們見狀，更是信了幾分，紛紛讓開道路，不少人甚至跪下磕頭：“青天大老爺！”
一場風波暫時平息，但夏簡兮知道，這只是開始。她當眾拿下錢有福，斷了梅三爺一臂，又承諾由官府賑濟工人，等於將矛盾直接攬到了自己身上，也斷了某些人利用工人鬧事的後路。梅三爺絕不會善罷甘休。
果然，當晚驛館便收到了“禮物”——不是金銀，而是一封沒有署名的信，裡面只有八個字：“適可而止，玉石俱焚。”
夏簡兮將信紙在燈燭上點燃，看著它化為灰燼。火光映亮她沉靜而堅定的眼眸。
“蘇繡，梅三爺那邊，有什麼新動靜？”
蘇繡低聲道：“表面沒什麼，但暗地裡，咱們派去盯梢的人回報，梅府後門今夜進出好幾撥人，有漕幫的，也有……似乎有官驛的快馬出去，方向像是京城。”
京城？夏簡兮心頭一凜。梅三爺在朝中果然有靠山，這是要搬救兵，或者施加壓力了。
“石頭，鹽場那邊，發糧的事情務必落實，盯緊每一個環節，絕不能讓任何人鑽空子剋扣。另外，重點查那幾個帶頭鬧事的‘工人’，我懷疑其中混進了梅三爺的人。”
“明白！”
接下來幾日，夏簡兮坐鎮驛館，一方面督促王守仁（儘管他百般推諉）配合發放糧米，穩定工人情緒；另一方面，加緊核查鹽場賬目。有老賬房暗中相助（他早對錢有福等人不滿），加上從工人中瞭解到的一些零碎資訊，鹽場貪墨的脈絡漸漸清晰：以次充好、虛報損耗、剋扣工錢、低價收購再高價轉賣私鹽……而所有線索的終端，都指向梅三爺及其背後的利益網路。
然而，核心的證據——梅三爺與錢有福等人的直接銀錢往來憑證、真實的私鹽交易記錄——依舊難以取得。梅三爺做事老辣，早已將表面功夫做得滴水不漏。
就在夏簡兮苦於證據不足時，轉機意外出現了。
這日深夜，一個黑影悄然翻入驛館後院，徑直來到夏簡兮房外。護衛剛要動手，那人卻噗通跪倒，壓低聲音道：“夏大人！小人有機密事稟報！是關於梅三爺和……梅花會的！”
。書文或房賬個像著看，子男輕年的惶驚帶眼、悴憔面個一是竟，巾面蒙下摘人來。中房帶人將，開退衛護意示兮簡夏
”？此來夜深何為？人何是你“
”！有還能可至甚……至甚，寶珠、料香的洋南私走帶夾船用們他，子幌是只引鹽！當勾的私走運海做裡地暗，結勾會花梅和還……還，賬假做、鹽私販僅不們他，們他爺三梅……了了不在實人小“，發音聲子男”。文孫，孫姓，房賬外的府梅是人小……人小“
