船行七日，抵達揚州。
揚州自古繁華，運河穿城而過，兩岸商鋪林立，畫舫如織。時值早春，柳絮如雪，桃花似霞，街頭巷尾飄蕩著吳儂軟語和絲竹之聲，一派江南盛景。
但夏簡兮無心賞景。船剛靠岸，碼頭上的情形就讓她心中一沉——十幾個鹽丁打扮的漢子圍了上來，為首的是個滿臉橫肉的胖子，穿著綢緞衣裳，腰掛牙牌，顯然是鹽場的管事。
“船上何人？運的什麼貨？”胖子斜眼打量著夏簡兮一行人，目光在她臉上停留片刻，閃過一絲輕佻。
石頭擋在夏簡兮身前：“大膽！這是朝廷派來的夏大人！”
“夏大人？”胖子嗤笑，“哪個夏大人？我怎麼沒聽說朝廷派了女官來揚州？該不會是冒充的吧？”
他身後的人鬨笑起來。
夏簡兮面色平靜，取出尚方劍和巡鹽御史的印信：“本官夏簡兮，奉旨巡鹽。你是何人，敢攔官船？”
尚方劍一齣，氣氛驟變。胖子臉色一白，撲通跪地：“小人……小人有眼不識泰山！小人是揚州鹽場管事，姓錢，錢有福。”
“錢管事，”夏簡兮收起印信，“本官初到揚州，要查鹽場賬目，你帶路吧。”
“這……”錢有福面露難色，“夏大人一路勞頓，不如先到驛館歇息，明日再……”
“現在就去。”夏簡兮打斷他，“怎麼，鹽場有什麼見不得人的？”
“不敢不敢！小人這就帶路！”
揚州鹽場在城東十里，佔地廣闊。一排排鹽倉整齊排列，工人們正從鹽池中撈鹽、晾曬，空氣中瀰漫著鹹溼的氣味。乍一看，一切井然有序。
但夏簡兮很快發現了問題。
“錢管事，”她指著一處鹽倉，“這裡的鹽，為何顏色發黑？”
錢有福賠笑：“回大人，那是‘鍋巴鹽’，質量差些，是賣給窮苦百姓的。”
“哦？”夏簡兮走近，抓起一把鹽，細看之下，發現裡面摻雜著沙土，“朝廷規定的官鹽標準，可沒說可以摻沙子。”
錢有福冷汗涔涔：“這……這是工人不小心……”
“不小心？”夏簡兮冷笑，“那這些呢？”
她走到另一處鹽倉，這裡的鹽雪白細膩，顯然是上等貨。但倉門上貼的封條，日期是三年前的。
“這麼好的鹽，為何積壓三年不賣？”
“這……這是儲備鹽，以備不時之需……”
“儲備鹽？”夏簡兮看向遠處的運河碼頭，那裡正有幾艘船在卸貨，裝的正是這種上等鹽，“那碼頭上的鹽，又是哪裡來的？”
錢有福語塞。
夏簡兮不再理他，徑直走向賬房。管賬的是個瘦削的老先生，見官差來，嚇得渾身哆嗦。
“賬本拿來。”
老先生顫巍巍地捧出一摞賬本。夏簡兮翻開細看，越看眉頭皺得越緊——賬目做得天衣無縫，進出數目都對得上，但價格……官鹽的收購價，比市場價低了足足三成！
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