許府書房。深夜。窗外細雨敲窗，燭火搖曳，映照著許淮沅蒼白卻異常專注的側臉。桌案上堆滿了卷宗、賬冊和幾封密信。冬生侍立一旁，神情肅穆。
許淮沅放下手中一封用特殊密語寫就的信箋，指尖無意識地在信尾那個隱秘的標記上摩挲了一下——
那是他父親生前慣用的私印暗紋。他微微閉上眼，似乎在平復心緒，再睜開時，眼底已是一片沉靜的冰寒。
“冬生，”他的聲音帶著一絲病弱的沙啞，卻清晰有力，“城南那三家掛著‘隆慶’招牌的綢緞莊，查實了嗎？”
“回少爺，”冬生立刻躬身，聲音壓得極低，“查實了。明面上東家是外鄉客商，實際背後操控的正是二爺許景川的心腹管事李茂。他們利用許家老字號‘瑞錦祥’的渠道和信譽，以次充好，壓低價格傾銷，不僅擾亂了冀京布匹行市，更暗中將大量劣質布匹混入供應給北境邊軍的冬衣訂單中，中飽私囊，罔顧將士性命！”
許淮沅眸中寒光一閃，指尖敲擊著桌面，發出沉悶的聲響。“邊軍冬衣……二叔的手，伸得可真長，也夠狠。”
他語氣平淡，卻蘊含著刺骨的冷意。
“證據呢？”
冬生從懷中掏出一疊厚厚的紙張，“人證、物證俱在。包括李茂與邊軍採買小吏往來的書信抄本、隆慶莊的暗賬副本、以及……幾件混入劣質棉絮的樣品冬衣。瑞錦祥負責此事的兩個管事，一個已被二爺滅口，另一個被我們的人秘密保護起來了。”
許淮沅接過證據，快速翻閱，蒼白的臉上沒有任何表情，唯有眼底的冰霜越來越厚。
“很好。這李茂……我記得他有個嗜賭成性的兒子？”
“是，少爺。欠下了西城‘黑虎幫’一大筆印子錢，利滾利，已經是個無底洞了。”
許淮沅唇角勾起一絲極淡、近乎冷酷的弧度，“那就讓黑虎幫的人，去找李茂‘聊聊’。告訴他，要麼立刻還清他兒子的賭債，要麼……就把他在隆慶莊做的好事，連同他兒子欠債的憑據，一併送到京兆尹的案頭。他兒子是死是活，在他一念之間。”
這招釜底抽薪可是夠狠，直逼李茂背叛許景川。
“是！”冬生眼中閃過欽佩，笑盈盈的點頭。
“另外，”許淮沅拿起另一份卷宗，“二叔在漕運上安插的那個倉大使，私放官船夾帶私鹽、勒索商船的事，證據鏈補全了嗎？”
“已經補全。御史臺趙大人，是您暗中聯絡的，與先大人有舊交的清流，他那邊表示，只等少爺一個訊號，便可上本彈劾。只是……”
冬生猶豫了一下，“這倉大使似乎與安平公主府的一個外管事有些拐彎抹角的親戚關係，屬下擔心……”
許淮沅輕輕咳嗽了兩聲，拿起茶杯抿了一口，潤了潤乾澀的喉嚨。
“公主殿下？”他眼中閃過一絲複雜的情緒，有忌憚，也有更深沉的算計。“無妨。公主殿下要的是能做事、能帶來利益的人。一個惹上貪腐重罪、即將被朝廷嚴辦的倉大使，對她而言，不過是隨時可以丟棄的棋子。更何況，我們彈劾的是倉大使本人，並未牽涉公主府。公主殿下是聰明人，懂得壁虎斷尾的道理。只要證據確鑿，她不會為了這樣一個小卒子，公然與法度和清議作對。”
他頓了頓，目光投向窗外沉沉的夜色，雨絲如織。“告訴趙大人，三日後的大朝會，便是訊號。務求一擊必中，讓那倉大使再無翻身之地。斷了二叔在漕運上的這條臂膀，他私運的那批‘緊俏貨’，就該在河道上擱淺了。”
“屬下明白！”冬生領命。
許淮沅沉默片刻，手指無意識地撫過桌案上一個不起眼的、被摩挲得十分光滑的紫檀木鎮紙，那鎮紙樣式古樸，看上去並非他慣用的物件。
他低聲問道，“父親留下的那本手札……關於冀州鹽引舊案的部分，可有什麼新的發現？”
這句話問得極其自然，彷彿只是眾多事務中的一件。
冬生神色一凜，聲音壓得更低，“回少爺，還在查。當年經手鹽引的幾位老吏，要麼已故，要麼不知所蹤。不過，我們順著二爺近些年突然暴富、尤其是插手鹽業的軌跡去查，發現有幾筆鉅額不明財源的流入，時間點正好與鹽引案爆發，老爺……老爺心力交瘁、病情加重的那段日子吻合。”冬生沒有明說“許父之死可能另有隱情”，但話中的指向性已經非常明顯。
許淮沅的手指猛地攥緊了鎮紙，指節因用力而泛白，手背上淡青色的血管清晰可見。他閉了閉眼，再睜開時，眼底翻湧著刻骨的恨意與沉痛，但轉瞬又被強行壓了下去，只餘下更深的冰冷和堅定。
“繼續查。”他的聲音低沉而壓抑，帶著一種不容置疑的決心，“鹽引案是父親心中至死未解的大結，也是我許家基業動搖的根源。二叔當年在其中扮演了什麼角色，我定要查個水落石出！這不僅是為了家族，更是為了……父親的遺願。”
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