葉景珩的反問像一塊冰冷的石頭投入謝晚寧心湖。
營房內死寂蔓延，唯有炭火偶爾的噼啪聲撕扯著凝滯的空氣。
答案在此刻已是不言自明——
除了那位高踞龍椅、以“父慈子孝”粉飾太平的帝王，還有誰能將一位親王，一位血脈相連的親弟弟，豢養成試藥的毒蠱，活得如此屈辱而毫無尊嚴？
一股難以言喻的酸澀湧上謝晚寧心頭，不知是替他悲哀還是感到可笑。
她見過許淮沅在病榻上咳血的脆弱，那脆弱背後是智計百出的堅韌； 而眼前這位燕王，看似矜貴跋扈，內裡卻早已被至親之人侵蝕得千瘡百孔……
他們雖立場不同，命運卻都如風中殘燭，被玩弄於股掌之間。這份同病相憐的沉重感，讓她對葉景珩那刻骨的恨意與涼薄，生出了一絲真切的同情。
“這真是……”她聲音低沉，想說什麼，然而開了口卻不知道說什麼，最終沉默良久，只帶著一絲不易察覺的喟嘆，“這冀京，當真是個吃人不吐骨頭的泥潭。”
葉景珩倚著冰冷的牆壁，扯出一個毫無溫度的笑，手指無意識地摩挲著袖口冰涼的錦緞，“泥潭？那怕是龍潭虎穴！從我記事開始，我每一步都踏在刀尖上，每一口呼吸似乎都帶著毒。”
他頓了頓，鳳眸瞥向謝晚寧，帶著一絲探究，“不過，謝將軍似乎倒是很看好我那‘雄心勃勃’的侄女？認為她能趟過這潭渾水，甚至……改天換日？”
話題猝不及防地轉向了葉菀。謝晚寧微微一怔，隨即坦然迎上他的目光：“安平公主有膽魄，有手段，更有不甘雌伏之心。她既敢佈下這盤大棋，招攬我這樣‘蠻夷’之輩為其所用，為何不能更進一步？誰說女子便只能困於深宮，做那點綴江山的金絲雀？這至高之位，男子坐得，女子為何坐不得？”
“坐不得？”葉景珩像是聽到了天大的笑話，低低地笑了起來，笑聲裡滿是譏諷與悲涼，“謝大將軍，你是在北境殺伐久了，腦子也被戎人的彎刀劈傻了不成？還是被葉菀那點小恩小惠和‘同道中人’的許諾迷了眼？”
他坐直了些，眼神銳利如刀，直刺謝晚寧，“你可知大楚立國至今，宗法禮教、朝堂格局、天下人心，早已根深蒂固？葉菀？一個不受寵的公主，一個靠著幾分小聰明和好不容易才尋得那點微末人脈，以求在夾縫中求存的女子，她想撬動這鐵桶一般的江山？想坐上那張龍椅？”
他嗤笑一聲，每一個字都帶著冰冷的現實砸下來。
“痴人說夢！她連最基本的根基都沒有！朝中那些老狐狸，哪個不是浸淫權力幾十年的老饕？誰會真心臣服於一個女人？邊關悍將，如鎮北關那位老將軍，他們效忠的是‘葉’姓皇權，而非一個可能顛覆祖宗成法的公主！她葉菀有什麼？有點錢？有點安插在宮裡的耳目？還有你這個……‘蠻夷’將軍？”
他刻意加重了最後幾個字，如願以償的看見謝晚寧皺起了眉頭。
“就憑這些，她便想改天換日？她連第一步——如何名正言順地出現在那張龍椅的角逐場上，都邁不出去！宗室親王尚在，皇子雖年幼卻也非死絕！她拿什麼去爭？靠你謝大將軍在北境喊幾句‘吾乃蠻夷也’來震懾朝堂嗎？笑話！那是取死之道！”
葉景珩的話語如同淬了冰的鞭子，狠狠抽打在謝晚寧對葉菀的認知上。
她並非天真之人，深知前路艱險，但葉景珩將血淋淋的現實如此赤裸地剖開，讓她心頭也不由得一沉。然而，骨子裡的那份從來不肯低頭的逆反也被激了起來。
“根基？人心？規矩？”謝晚寧站起身，玄青色的甲片在昏暗光線下折射出冷硬的光澤，她居高臨下地看著葉景珩，眼神同樣銳利，“這些東西，從來都不是靠別人施捨，而是靠拳頭打出來的！是靠腦子算計出來的！是靠像今日鷹回澗那般，把敵人引入死地，再關門打狗打出來的！”
她聲音不高，卻字字鏗鏘，“規矩是人定的，就能由人來改！人心如水，可覆舟亦可載舟！安平公主或許現在勢弱，但她懂得借勢，懂得隱忍，更懂得尋找如我這般不在規矩之內、不懼祖宗成法的‘刀’！王爺，您身陷泥潭，被毒藥蝕骨，便覺得天下人都該如您一般認命嗎？可我偏不信這個邪！女子又如何？只要手段夠狠，智謀夠深，拳頭夠硬，憑什麼不能站在最高處，執掌這生殺予奪的權力？”
兩人目光在空中激烈碰撞，如同兩柄出鞘的利劍，互不相讓。營房內剛剛因療毒而滋生的那點微妙同情瞬間蕩然無存，只剩下立場與信念的尖銳對立。葉景珩看著謝晚寧眼中燃燒的、近乎狂熱的火焰，那是對葉菀野心的認同，更是對她自身力量與道路的堅信。他忽然覺得有些疲憊，也有些……莫名的刺眼。
“呵，”他最終只是發出一聲意義不明的輕笑，移開了目光，重新倚回冰冷的牆壁，閉上了眼，聲音帶著濃濃的倦意和一絲疏離，“道不同，不相為謀。謝將軍既認定了明主，那就祝您……前程似錦，武運昌隆。本王累了，將軍請便吧。”
這逐客令下得乾脆。謝晚寧看著他緊閉雙眼下那掩不住的青灰疲憊，心頭那股爭辯的火氣也漸漸冷卻。她知道再爭論下去毫無意義。她深深看了葉景珩一眼，轉身，甲冑碰撞發出清脆的聲響，大步離開了營房。
門外寒風凜冽，吹散了帳內壓抑的氣息，也吹不散兩人之間那道無形的鴻溝。
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冀京，許府，書房。
炭盆燒得正旺，驅散著深冬的寒意，卻驅不散許淮沅眉宇間凝結的霜色。他裹著厚厚的裘氅，靠在軟榻上，臉色蒼白得近乎透明，唯有翻閱密信時，那雙深邃的眼眸偶爾閃過鷹隼般的銳光。
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