1991年農曆臘月初七，年關將近的氣息瀰漫在省城的大街小巷。元旦懸掛的紅燈籠大多已被撤下，換上了喜迎春節的新樣式，更顯喜慶。不少機關單位的門口也悄然掛起了彩旗，透著一股子忙碌又期待的節前氛圍。
市委副書記唐瑞林和東原商會會長周海英乘坐著那輛嶄新的黑色皇冠轎車，平穩地駛入了省城。下午時分，車子路過市中心，正好看到一支隊伍打著橫幅走過：“省商貿系統熱烈慶祝省百貨大樓十週年店慶活動！”
唐瑞林身體微微後仰，靠在舒適的後座上，手指無意識地在膝蓋上輕輕點著，目光透過車窗看著外面略顯喧鬧的景象，聲音帶著一絲不易察覺的感慨：“海英啊，你看，時代確實在變了。商貿系統的幹部，都走上街頭搞宣傳了？這在以前，倒也算個新鮮事。”
周海英坐在旁邊，臉上掛著慣常的、帶著一絲疏離感的笑容，介面道：“是啊，唐書記。省城最近新開了兩家民營商場，生意紅火得很！晚上吃完飯，我陪您去逛逛？感受一下新氣象？”唐瑞林哪有閒情逸致逛商場，他今天最重要的任務是面見老領導周鴻基，尋求最後的轉圜。他擺擺手，語氣平淡無波：“算了，今晚上要和老領導徹夜長談啊。”他頓了頓，目光投向車窗外飛速倒退的街景，補充道，“海英啊，多虧有你啊，今天能順利約到老領導，還答應晚上一起在家吃飯，倒是沒想到這麼順利。”這話裡，既有一絲慶幸，也藏著一絲忐忑。
周海英點點頭，語氣帶著刻意的輕鬆和一絲不易察覺的討好：“是啊，唐書記啊，您知道的，我父親念舊情。我特意託人到平安縣買了上好的羊肉，又去臨平縣拿了幾隻正宗的燒雞，都是老家的味道，足見您的誠意了。”他特意強調了“誠意”二字。
車子駛入省委家屬院別墅區。門口的警衛一絲不苟地核查了車輛資訊和人員身份後，才予以放行。車子最終在一棟兩層高的蘇式風格灰色小樓前停下。省委領導的別墅門前大多是小花園，但周鴻基家門前卻顯得有些不同——一片打理得整齊的菜地取代了花園，部分菜地上還覆蓋著透明的塑膠薄膜，顯然是在嘗試小型的暖棚種植。
周海英先下車，主動給唐瑞林介紹：“唐書記，您看，我爸就喜歡搗鼓這些。好好的花園非要開成菜地，還學著搞什麼暖棚技術，非得蓋上塑膠薄膜種點反季節菜。”透過薄膜上凝結的細小水珠，依稀能看到裡面嫩綠的菜葉在冬日裡倔強地生長。
唐瑞林走近看了看，臉上露出一絲帶著過來人“經驗”的淡笑：“在我們東原啊，也不是沒有引進暖棚技術。我曾經到平安縣的秀水鄉考察過，那邊也有搞的。只是啊，”他微微搖頭，語氣帶著一種務實者的清醒，“這暖棚看著好，有個致命缺陷——怕風怕雪！去年平安縣那場大雪，壓垮了四十多個暖棚，群眾損失慘重啊！當時紅旗同志跟我彙報時，愁得眉頭都擰成疙瘩了。”
說話間，司機商晨光已經把從東原帶來的土特產搬進了屋，交給迎出來的保姆處理。這時，周海英的母親也走了出來。她戴著一頂樸素的毛線帽，穿著家常的棉衣，笑容溫和地迎上來：“瑞林啊，來啦！哎呀，還帶這麼多燒雞來，太費心了！一看就知道是你的心意！”
唐瑞林連忙擺手，語氣謙遜：“嫂子，您可別這麼說，這都是海英安排的。”
周母笑著搖頭，語氣親暱又帶著分寸：“海英這孩子哪有這麼細的心思？瑞林啊，你有心了！你也知道，老周啊從來不收東西，我還以為是誰送來的，既然是你帶的，我就替他做主了，但是下不為例啊，以後來家裡，就像自己家一樣，千萬別帶東西了！”她說著，熱情地招呼兩人進屋，言語間既維護了丈夫的清廉形象，又給了唐瑞林極大的面子。
唐瑞林坐下後，立刻關切地問道：“嫂子，老領導下班了嗎？”
周母看了看牆上的掛鐘：“還沒呢。他們今天下午要開會，開完會才能回來。這開會的時間沒準兒，早的話也得五六點，晚的話七八點也說不定。”她語氣平常。
周海英介面道，帶著一絲刻意的篤定：“媽，今天爸肯定回來早！唐叔專門給他打過電話說好要回家吃飯的。”
周母這才知道周鴻基邀請了唐瑞林一起吃飯，臉上笑容更盛：“我知道！你爸交代了！說瑞林要來，省政協的鄒老爺子也要來，組織部的偉正部長要過來，還有嶽峰副省長也要來，還有鄧牧為局長也要過來！今天來的沒外人，”她看向唐瑞林，解釋著，又道：“這樣，海英，你陪著瑞林坐，我去廚房看看，幫幫忙。”
周海英聽到家裡要來這麼多重量級人物——省政協主席鄒鏡堂、分管農業的副省長嶽峰、省勞動人事局局長鄧牧為、再加上省委組織部的常務副部長於偉正……心裡暗暗高興，嘴角忍不住微微上揚。這充分顯示了父親在省城深厚的人脈和影響力。他連忙應道：“哎，媽您忙您的。”
兩人在客廳坐了沒一會兒，就聽到門外傳來周鴻基爽朗的笑聲和說話聲。門開了，周鴻基與省委組織部常務副部長於偉正，以及正廳級的巡視員李學文一同走了進來。周鴻基看到唐瑞林，臉上露出親切的笑容，主動上前伸出雙手：“瑞林啊，到了多久了？路上辛苦啊！”
唐瑞林習慣性地想上前接過周鴻基的風衣，周鴻基卻自然地擺擺手，目光轉向周海英，語氣平常：“海英啊，來掛下衣服。”唐瑞林的手停在半空，略顯尷尬地收回，臉上迅速換上恭敬的笑容：“老領導，我們剛到一會兒。”
於偉正還是和以前一樣，一頭烏黑的頭髮梳得一絲不苟，戴著一副黑框眼鏡，穿著一件筆挺的黑色夾克衫，整個人顯得沉穩幹練，透著一股正值盛年的銳氣。他微笑著向唐瑞林點頭致意。而李學文則穿著相對隨意些的深色棉大衣，臉上帶著溫和的笑容，作為退居二線的老領導，神態更顯從容。
周鴻基招呼大家坐下，閒聊幾句後，彷彿不經意地提起：“鏡堂主席大概五點四十左右到。瑞林，鏡堂主席你熟悉吧？”
唐瑞林立刻恭敬地回答：“熟悉！鏡堂主席之前回鄉考察的時候，我接待過兩次。”他姿態放得很低。
唐瑞林觀察著周鴻基的神色，覺得時機差不多了，便靠近周鴻基，聲音放低了些，帶著請示的意味：“老領導，這樣，耽誤您十分鐘，我單獨彙報幾句？”
“好啊！”周鴻基爽快地應道，隨即對周海英說，“海英啊，你陪偉正部長和學文廳長聊聊天。”說完，便帶著唐瑞林走進了書房。
書房裡，周鴻基坐在藤椅上，指了指旁邊的椅子：“坐吧，瑞林。有什麼話，儘管說。”
唐瑞林坐下，臉上帶著一絲刻意流露的誠懇和不易察覺的委屈：“老領導，您要批評我啊！”
周鴻基微微一愣，隨即笑道，語氣帶著長輩的溫和：“瑞林啊，大過年的，我批評你做什麼？為什麼要批評你啊？”
唐瑞林嘆了口氣，聲音低沉下來：“老領導，我知道我工作沒做好，組織上才把我安排去政協……”
周鴻基臉上的笑容淡了些，語氣平和但帶著一絲不容置疑的嚴肅：“瑞林同志，你說這話，我倒是真要批評你了！工作沒做好就安排去政協？政協難道是‘垃圾桶’嗎？錯了！”他加重了語氣，“瑞林同志，正是因為你工作幹得好，組織上才把你安排去政協這個重要的崗位！組織上肯定也找你談過話了，沒必要再遮遮掩掩。組織上是安排你去政協擔任主席，但同時給你解決了正廳級的待遇！你這麼年輕，組織上就給你解決了正廳級，你怎麼能說自己犯錯誤了呢？你犯錯誤，組織上還給你解決正廳級，那不是組織上也犯錯誤了？瑞林同志啊，所以我要批評你，你這個認識是不對的啊！要提高政治站位，正確看待組織安排。”
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