可開口的剎那，一股混合著鐵鏽腥甜與極致深寒的氣息，便再度瀰漫在這間堆滿陳舊紙張的書房裡。
九條知世不由自主地打了個寒顫，並非懼怕霜見鶴杞，而是那血色記憶本身，以及眼前人輕描淡寫話語下，所承擔的幾乎要將那單薄脊樑壓垮的千鈞重負。
“他們自不敢明面違逆您，小姐。”九條知世上前兩步，聲音輕如耳語，生怕驚擾了什麼，“可私下串聯，陽奉陰違，拖延關鍵事務的批覆，在年輕子弟中散播疑慮與恐慌……這些鈍刀子割肉的手段，也足以損耗您的心神。”
“尤其是此番京都之行，您幾乎……未與他們有半分商議，便帶回了鴉羽九家的盟約與上三家之位……他們自覺被徹底摒棄於家族權樞之外，由恐慌而生怨憤。”
“摒棄？”霜見鶴杞短促地嗤笑一聲，微弱，帶著濃重的鼻音，顯然是疲憊與寒氣已侵入了肺腑。
“他們本就不該在家族權力中樞之中。一群守著幾百年前就已發黴生蠹的串通，除了用些破爛裹腳布試圖纏死家族前行的腳步，整日只知盤算自家那一畝三分地的收成與如何給同僚下絆子的老東西。與他們商議？”
她搖了搖頭，動作因疲憊而顯遲緩僵硬，“除了無休止的爭吵和算計，最終得出一個各方妥協，不倫不類，只會將家族拖入更危險泥潭的愚蠢決議，還能有何結果？”
她試圖再飲一口咖啡，手指卻不聽話地一顫，幾滴滾燙的褐色液體濺落在雪白的檔案邊緣，迅速洇開一團難看的汙跡。
她盯著那汙跡看了兩秒，冰藍眸中掠過一絲極淡的煩躁，旋即又沉入更深的麻木與疲倦。
“知世，你需牢記。”她放下杯，身體微微後仰，靠進冰冷堅硬的高背椅中，這姿態讓她看起來愈發單薄，彷彿隨時會滑落。
她的聲音不高，卻帶著一種冰冷的決絕。“霜見家家主是我，霜見鶴杞。能作決斷，亦須為每一決斷負全責的，唯我一人。他們若不滿，便任由其在暗處腐爛。我可權當未聞那些蛀蟲啃噬樑柱的窣窣雜音。”
“但若有人，敢將此腐爛怨氣，化作切實行動，阻我決策，損及家族於此新時代求存的任何可能……”
她的聲線驟然轉冷，帶著非人的凜冽，“那我亦不介意，令長老會此等早已名存實亡，徒然掣肘的陳舊擺設，徹底化為史冊塵埃。”
“霜見家，由我一人引領，這就夠了。必要之血，四年前已流夠，浸透了宗祠石階。我不介意……令那些顏色再深濃幾分。”
九條知世心頭劇震，寒意自腳底瞬間竄頂，四肢百骸一片冰涼。
她毫不懷疑霜見鶴杞有此心志與能力踐行所言，只是罷黜乃至清洗全體長老，此舉在對血脈，輩序與古禮近乎執拗崇拜的出雲古老家族中，不啻逆天之舉，一旦實施，必引地裂天崩之內亂，甚或招致其他世家的激烈干涉與道德圍剿。
然而霜見鶴杞以這般平靜至倦怠的語氣道出，恰說明她的確打算過要這麼做，並且自認能夠承受代價。
但在這之後呢？霜見鶴杞將獨自面對多少明槍暗箭，口誅筆伐？揹負多少“獨裁”，“暴君”的萬世惡名？
需要再流多少血，方能穩住這艘於冰海怒濤中劇烈顛簸的危船？
“我……明白了，小姐。”九條知世聽到自己的聲音微微發緊，隱帶顫意，“我會安排人死死盯住他們。任何風吹草動，皆會第一時間呈報給您。”
“嗯。”霜見鶴杞幾不可聞地應了一聲，目光試圖重新聚焦於桌上雜亂的檔案山，然瞳孔焦距已顯渙散。
她強聚精神，抬指用力按了按突跳的太陽穴。“眼下有兩件事，比起那幫老東西更為緊要，須得即刻著手。不得有片刻延誤。”
霜見鶴杞喝了口咖啡，繼續說道：“第一，斷絕和斫木之刃的所有合作，把我們的人全部撤回來，當年定下盟約時我保留有單方面終止權，斫木之刃那邊問起來就這麼說。”
九條知世微微一怔，下意識地反問道：“小姐，那兩位八階斫木之刃異能者……他們是我們經營多年的重要外援，多年來合作也算默契順暢，突然單方面徹底中斷，毫無徵兆和解釋，會不會引起對方不滿？”
“於公，” 霜見鶴杞打斷她，語速不自覺地加快了一些，似乎想趁著自己腦中那根緊繃的弦還未徹底崩斷，把最重要的話說完。
她的呼吸因此略微急促了些，胸口有了明顯的起伏，“霜見家如今已是鴉羽九家上三家之一，無論我們內心如何看待這紙被強加的盟約，至少在明面上，我們必須與其他八家保持基本的一致步調。而異管局，是鴉羽九家公開認定，需要警惕和對抗的‘外部威脅’之一。”
“當年的合作是暗中進行的，我不確定淺川夜是否知道這件事，但此時繼續與斫木之刃合作，是極其愚蠢的授人以柄。淺川夜正愁找不到合適的藉口來打壓我們，黑川、雨宮那些家族，也會像嗅到血腥味的狼群一樣撲上來撕咬。我們不能留下這麼致命的破綻。一點……都不能有。”
她看向九條知世，冰藍色的眼眸因為情緒波動和極度疲憊而蒙上一層朦朧的溼氣，但瞳孔深處那屬於家主和謀略家的冰冷算計，依舊銳利如初生的冰凌。
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