宴會結束後，蘇拉單獨留下了馮麻衣。
兩人來到書房。這裡的陳設簡單：一張書桌、幾個書架、一張義大利地圖掛在牆上。地圖上插著不同顏色的小旗——馮麻衣認出那是羅馬軍團和敵對部落的位置。但是地圖並不準確，羅馬人並沒有學會三角測繪，這些地圖和黑國的地圖根本沒法比。
“我聽說，你的商隊不僅做生意，還記錄羅馬的一切。”蘇拉開門見山，他遞給馮麻衣一杯葡萄酒，自己卻不喝，“物價、人口、道路狀況...甚至元老院的辯論。”
馮麻衣心中一凜，但面色不變：“商人需要了解市場，大人。”
“只是市場嗎？”蘇拉走到地圖前，“你們記錄高盧部落的動向，記錄西班牙銀礦的產量，記錄埃及的尼羅河水位...這些可不是絲綢和香料的價格。”
房間裡安靜了片刻，只有油燈噼啪作響。
“秦國想了解羅馬。”蘇拉轉過身，目光如炬，“就像羅馬想了解秦國一樣。這很正常。我只是好奇...你們看到了什麼？”
馮麻衣斟酌著詞句：“我們看到一個強大的國家，富足、奢華、熱情，但也看到束縛這個國家的繩索。”
“說下去。”
“糧食依賴埃及和西西里，白銀依賴西班牙，軍隊分散在各個行省...羅馬就像一張拉得太滿的弓，每一根弦都繃得很緊。”馮麻衣緩緩說，“而弓弦繃得太久，要麼斷裂，要麼...需要放鬆。”
蘇拉笑了，這次是真心的笑：“精闢。那麼秦國呢？你們的弓弦鬆弛嗎？”
“秦國的弓足夠強大。”馮麻衣說，“我們有足夠的糧食自給，我們的糧食單產量是羅馬的十倍不止！我們使用銅作為貨幣，銅礦遍佈帝國各地，我們的有超過百萬的軍隊，和無敵的戰將。我們兩位最偉大的將軍都有指揮超過三十萬士兵的經驗和百戰勝績……最重要的是，我們只有一個聲音。”
“皇帝的聲音。”
“是的。”
蘇拉走到窗前，望著山下羅馬城的燈火：“一個聲音...有時候我也羨慕。元老院有三百個聲音，每天都在爭吵。但你知道嗎？正是這些爭吵讓羅馬強大。不同的意見互相碰撞，最終會產生最好的決定。”
馮麻衣沒有反駁，但他心裡清楚：這不是真話。從情報分析看，元老院的爭吵更多是派系鬥爭，而非真正的治國辯論。蘇拉自己恐怕也不相信這套說辭。
“我想和你做一筆交易。”蘇拉突然說，“不是絲綢或瓷器的交易。”
“請講。”
“我需要情報——不是關於秦國的，是關於羅馬的。”蘇拉轉過身，“你的商隊遍佈義大利，能看到元老院看不到的東西：哪個行省總督貪汙最嚴重，哪個部落即將叛亂，哪個城市可能爆發饑荒...我要這些資訊。”
馮麻衣沉默著。這是一把雙刃劍：答應，就能更深入羅馬權力核心；拒絕，可能招致蘇拉的敵意。
“作為回報，”蘇拉繼續說，“我會確保你的商隊在羅馬暢通無阻。稅收可以減免，碼頭有優先泊位，甚至...如果你需要某些元老的‘友誼’，我也可以安排。”
“我考慮一下。”馮麻衣最終說。
“當然。”蘇拉點點頭，“但不要考慮太久。羅馬正在變化，馮·馬利烏斯。舊的時代即將結束，新時代需要新的...合作伙伴。”
回商行的路上，馮麻衣讓轎伕走慢些。
夜深了，羅馬沉睡在星空下。但馮麻衣知道，這座城市從未真正安眠：麵包房在準備明天的麵包，妓院還在接客，刺客可能正在某條暗巷裡等待目標，元老院的密使也許正騎馬奔向邊境...
“李淳。”他忽然開口。
跟在轎旁的李淳連忙上前：“掌櫃？”
“記下來：蘇拉，三十五六歲，財務官，執政官的侄女婿。有野心，有手腕，不滿足於現狀。他看到了羅馬的問題，但想的不是修補，而是...重塑。他要要求我使用商行的情報力量，為他監督羅馬！”
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