“這是先行付給你的酬勞。”
少將軍抬了抬下頜，語氣平淡卻透著體恤，“先帶下山去，安頓好家中父母弟妹。屯堡探查兇險萬分，總不能讓你掛記家中飢寒，分心行事。”
趙大郎怔怔望著腳邊的糧袋，鼻尖驟然一酸。
這些日子，全家靠著凍草根、雪水苦熬，弟妹餓得夜夜啼哭，爹孃愁得整宿整宿睡不著覺，他冒死進山獵一隻野兔都要挨鞭打、拼性命。
如今不過應下一樁差事，對方竟先送來了夠全家吃上數月的糧食，連鹽巴、肉乾都想得周全。
從前見慣了侯府惡僕的蠻橫掠奪、官吏的冷漠盤剝，他從未想過，有朝一日會有一支軍隊，會對他這樣衣衫破爛的山野少年，先付酬勞、體恤家小。
少年眼眶瞬間紅了，滾燙的淚在眼眶裡打轉，卻死死忍著沒掉下來。他猛地屈膝，對著少將軍重重拜了下去，聲音沙啞卻帶著十二分的鄭重：
“謝將軍！大郎這條命，從今往後，便是鐵旗軍的了！”
“定不負將軍所託，不尋出所有叛賊屯堡，誓不罷休！”
少將軍伸手虛扶一把，眼底掠過一絲微不可察的暖意：“不必多禮。回去安頓好家人，三日後清晨，還在此處隘口相見。屆時隨我精銳入山，一切行事聽我號令。”
趙大郎重重點頭，扛起糧袋時，單薄的肩膀雖被壓得微微下沉，腰桿卻挺得比任何時候都直。
他低頭踩著積雪往山下走，身後是鐵旗軍肅整的甲冑聲，身前是村落的方向。
寒風依舊刺骨，可少年的胸口，卻第一次燒得滾燙。
他知道，從今日起，自己再也不是那個任人欺凌、只能在深山裡苟活偷生的窮小子了。
黑山白水的亂世裡，他終於抓住了一條能掙命、能出頭、能護著家人鄉鄰活下去的路。
趙大郎肩扛沉甸甸的糧袋，手裡攥著用油紙包好的肉乾粗鹽，踩著殘雪快步下山。
沉重的糧壓在肩頭，卻壓不彎他挺直的脊背，一路步履輕快，心底是從未有過的踏實篤定。
一路趕回破敗茅屋，他輕輕推開吱呀作響的木門。
屋內弟妹正縮在炕頭，無精打采地挨著餓，爹孃坐在灶臺邊默然發愁，眼底盡是連日操勞的疲憊與愁苦。
連日斷炊，哪怕昨日吃了一口兔肉，也不過是杯水車薪，一家人依舊被飢寒死死困住。
當鼓鼓囊囊的粟米糧袋落在地上，袋中飽滿的米粒滾落幾粒，混著肉乾的香氣漫開滿屋時，整間茅屋瞬間死寂。
弟弟瞪圓了眼睛，小身子猛地撲過來，扒著糧袋不敢置信地張望，小嘴喃喃：“米……是粟米！好多米！”
小妹攥著衣角，眼眶瞬間亮了，怯生生湊上前，望著從未敢奢望的糧食與肉乾，小臉滿是驚喜。
兩個孩子連日餓得分不清飽暖，此刻看著救命的存糧，歡喜得渾身都在輕輕發顫。
趙嬸子快步上前，顫抖著手撫過糧袋，指尖觸到飽滿粟米的那一刻，眼圈唰地紅了。
她活了大半輩子，在這苦寒關外年年熬冬，早已忘了囤糧飽腹是什麼滋味，這般足量的糧食，足夠一家五口安穩熬過整個寒冬。
唯有趙老漢，歡喜只在臉上轉瞬即逝，目光落在兒子風塵僕僕身影上，看著他眼底藏不住的堅定，心頭驟然一緊，瞬間洞悉不對。
