見十七還在小心翼翼地拍打袍角，老叟咧開缺了顆牙的嘴笑：“小殿下這是踩了金磚上來的嗎？這破船可經得住你這麼折騰？”
十七沒接話，只是從袖中摸出塊素白帕子，彎腰擦了擦靴底。
——方才不小心蹭到的那點泥痕，在帕子上染出個淺灰的印子，他看著那印子，眉頭皺得更緊了些。
老叟看得直樂，索性盤腿坐在甲板上，脫了草鞋往船板上一扔，赤著腳來回蹭著，像是在享受木頭的愜意。
“你這般金貴，還來這江裡遭罪？”
他抓起個硬邦邦的麥餅，咬得“咔嚓”響，餅渣掉了一身也不管，
“當年你師父跟我在船上賭錢，輸了連腰帶都押上，哪有你這麼多講究。”
十七的動作頓了頓，帕子捏在手裡，指尖用力收緊，原來老先生認識自己的師父。
他抬頭望向江面，晨光灑在粼粼水波上，晃得人睜不開眼，卻依舊站得筆直，彷彿腳下不是顛簸的船板，而是皇宮裡鋪著金磚的大殿。
船板在腳下微微晃動，江風帶著魚腥味撲在臉。
十七站在艙門口，看著瑞王轉身時錦袍掃過船舷的弧度，忽然覺得這場景陌生得像場夢。
瑞王已褪去初見時的鋒芒，親手為十七倒了杯茶，青瓷杯沿泛著溫潤的光：
“十七弟，這一路苦了你。北境失守非，京城叛亂，到處都是戰火，還是跟哥哥回西北吧，四哥給你留著最好的王府。”
十七沒接茶杯，目光落在艙壁懸掛的地圖上——西北屬地被瑞王用硃砂圈了個醒目的圈，旁邊標註著密密麻麻的兵力部署。
他忽然想起去年皇兄咳著血在御書房說的話：“老四在西北招兵買馬，他眼裡哪還有朕這個皇兄？”
“四哥的好意，臣弟心領了。”
十七的聲音很輕，卻帶著不容置疑的距離，“北境雖失，但百姓還在，臣弟想留在南邊，護著他們渡江。”
瑞王握著茶壺的手頓了頓，眼裡的溫和淡了幾分：“你護得住嗎？北莽鐵騎旦夕可至，叛軍在側虎視眈眈，沒有兵權，你拿什麼護？”
他將茶杯往十七面前推了推，“回西北，四哥分你三萬銳鋒營，你想練兵也好，想守境也罷，都隨你。”
“用四哥的兵，護四哥想護的天下？”
十七忽然抬頭，眼裡閃過一絲冷光，“還是用這些兵，去打四哥不想打的敵人？”
瑞王的臉色沉了下來：“你這是什麼意思？”
“去年皇兄病重，你在西北連斬三名欽差，逼得戶部停了軍餉；
今年開春，你縱容部將劫掠晉地糧倉，說是‘借糧’，至今未還。”
十七的聲音不高，卻字字清晰，“四哥覺得，這樣的你，讓臣弟怎麼信？”
艙內瞬間死寂，只有江浪拍打著船身的聲響。瑞王的手指在茶桌上輕輕敲擊著，目光銳利如刀：
“你倒是查得清楚。可你以為，皇兄的仁柔，能救得了這天下？北境的兵，半年沒發餉了，不搶，他們就得餓死！”
“搶百姓的糧，讓他們活，百姓就該餓死？”十七反問，“這就是四哥的道理？”
